Сказка о Капризной Принцессе

“Какая смешная история», - сказала царевна Несмеяна и заплакала.

Сказ о Капризной Принцессе.

Это было в те далекие времена, когда люди ездили только на лошадях, а про электричество было известно ровным счетом ничего. Вся земля была поделена на маленькие королевства. Дабы сохранить инкогнито коронованных особ, назовем королевство о котором далее пойдет речь, Южным. Так вот, в Южном королевстве…

Жила была принцесса. И такая она была капризная, что даже Король с Королевой боялись её лишний раз потревожить. Скажут ей утром: «Доброе утро, Ваше Высочество! Как Вам спалось?» - а она в слезы. И сон плохой снился, и подушка неудобная, и горошину под перину кто-то засунул. А, бывало, пожелают ей приятного аппетита, а та в крик: «Фазаны пережарены, ананасы кислые, устрицы не так разложены, и икра слишком черная».

Король несколько раз выходил из себя от этих капризов. Чтобы выпустить свой гнев он разбивал вазы своей короной, гнул подсвечники, казнил министров, объявлял войны и уходил на фронт. Но Принцесса только обижалась на Короля и уходила плакать в свои покои, хлопая всеми дверями в длинных коридорах. А после еще долго пухлила губы на Короля в знак своей обиды.

Что и говорить про королевских министров, секретарей, фрейлин, поваров, камергеров, писцов, герольдов, курьеров, генералов, которые и на глаза Принцессе попадаться боялись. Только кто-то зазевается в коридоре, а она подойдет к нему, да как стукнет своей королевской ножкой в подколенный сгиб, да как заорет: «Чего, раззява, на моем пути растопырился!?».

А сколько раз она придворного учителя танцев заставляла плакать - не перечесть. То она не хочет танцевать, то не в том платье, то под другую музыку, то в другом зале, то не так танцевать хочет, а эдак, а то просто настроения нет танцевать, или принимается скакать на скакалке и заставляет учителя считать свои подскоки.

А бывает, соберет фрейлин вечером в своей спальне и приказывает: «Всю ночь будьте здесь и развлекайте меня. Но тихо, чтобы не будить. Иначе мне будет скучно спать»

В общем, извела принцесса своими капризами весь замок. И поэтому никто не осмелился проверить, есть она в карете или нет. И королевский кортеж уехал без Принцессы. А дело было так…

Глава 1.

Однажды Короля и Королеву, родителей Принцессы, пригласил в гости на бал король Восточного королевства. Естественно, Принцесса, узнав об этом приглашении, сразу же побежала отдавать указания фрейлинам какие наряды брать с собой, а какие оставить дома. И Король и Королева не моги нарадоваться, что во дворце стало тихо и можно спокойно перевести дух или доделать недоделанные дела или просто остановить взгляд на потолочной росписи и послушать тишину. И лишь проходя мимо покоев Принцессы можно было услышать её крики и топот мечущихся в поисках пропавшей заколки или брошки фрейлин.

Сборы были долгими, кропотливыми и нервными, но в назначенный день и час весь длинный кортеж из королевских карет стоял в парке перед замком в готовности отправиться в дорогу. Главным в замке в отсутствии Короля был назначен Первый Министр, который возглавлял процессию провожающих. На ступенях замка и на аллеях парка стояли провожающие и махали, согласно придворному протоколу, руками и платочками.

Возле своих карет в походных костюмах стояли Король, Королева, придворные, охрана, лакеи, повара, носильщики. Все ждали Принцессу. Но её королевскому Высочеству захотелось ехать не в походном платье, а в пижаме. Поэтому она наотрез отказывалась выходить из дворца и ехать куда бы то ни было. Фрейлины в конце концов согласились на пижаму и уговорили Принцессу зайти в карету. Но, сама захлопнув за собой дверцу и отдавив при этом кучеру пальцы, Принцесса прокричала, что она на всех обиделась и запрещает кому бы то ни было приближаться к ее карете.

Все с облегченьем вздохнули, расселись по своим местам, и караван тронулся в путь. Ехали они долго и Принцесса успела поспать, поесть прихваченные с собой перекусы, порисовать, поковырять в носу, даже почитать от скуки, опять поспать и еще раз перекусить. Выходить на коротких остановках ей не было необходимости - в те времена обычным делом был походный горшок. Памятуя о придавленных пальцах кучера, придворные ни разу не пытались постучаться в карету Принцессы и осведомиться о ее самочувствии.

Так, королевский кортеж добрался до большой поляны в лесу, на которой было принято решение устроить большую стоянку и заночевать. Слуги соорудили шатры, подогрели еду и накрыли столы. Музыканты походным оркестром заиграли музыку. Король, Королева и придворные приготовились к трапезе. Королева поинтересовалась, не соизволит ли ее доченька присоединиться к обедающим. Фрейлина побежала к карете, постучала в дверцу и передала Принцессе вопрос Королевы. И сразу все услышали пронзительно громкий голос Принцессы, которым она ответила фрейлине, маме и всему лесу, что она еще обижена, и что покидать карету не намерена, и чтобы ей в окошечко побыстрее передали чего повкуснее.

Пожелание Принцессы было исполнено незамедлительно. И все с облегчением вздохнули и накинулись на еду, так как в дороге проголодались, а придворный этикет запрещал перекусы. Наевшись и напившись, королевская чета удалилась ко сну в королевский шатер. Придворные разместились в шатрах поменьше. Слуги заночевали в палатках. Лишь только стража осталась стоять на часах, охраняя лагерь.

Глава 2.

Принцессу разбудила птичка, которая сидела на дверце кареты и клевала мошку, забившуюся в уголок окна. Птичка ударяла клювом по стеклу, которого не видела, и поэтому клевала громко и часто, недоумевая почему у нее не получается склевать обычную мошку. Наконец, то ли птичке надоело, то ли она нашла способ выковырять мошку. Птичка посмотрела на Принцессу и залилась тоненькой красивой песней. Потом зачирикала, как будто смеясь, и упорхнула. «Ах, надо мной смеяться!?», - сказала Принцесса: «Ну, я тебе покажу. Догоню и проучу».

Принцесса тихонько, чтобы не вспугнуть отлетевшую недалеко птичку, вышла из кареты, тихонько закрыла за собой дверцу, чтобы та не скрипнула, и на цыпочках пошла к дереву, на ветке которого сидела птичка. Солнце над лесом еще не встало, но небо уже светлело. Принцесса нагнулась и подобрала с земли камень, когда услышала знакомое то ли чириканье, то ли смех. Птичка перелетела на соседнее дерево. Принцесса прицелилась в птичку и хотела уже метнуть камень, как птичка вспорхнула и оказалась на другом дереве. Потом еще раз перелетела. Принцесса была упорной и решила преподать урок птичке, ведь никому нельзя будить Принцессу безнаказанно!

Птичка перелетала с ветки на ветку, а Принцесса тихонечко кралась за ней, надеясь, что птичка устанет летать и присядет надолго отдохнуть и ее можно будет подбить. Наконец птичка расположилась на маленькой полянке, огляделась, приосанилась, подняла головку и тоненько и переливисто запела. Принцесса заслушалась красивую песню и о чем-то задумалась. А когда вспомнила, что птичку надо проучить, то было уже поздно. Птичка улетела, и ее не было нигде видно.

Принцесса разозлилась и бросила камень в кусты. В кустах что-то зашевелилось и зарычало. Принцесса, не помня себя от страха, бросилась бежать. Мчалась она быстро как могла, не разбирая дороги, огибая деревья, перепрыгивая через маленькие кустики, ползком пробираясь в зарослях. Она остановилась, когда уже не было сил бежать дальше. Она лежала и слушала, нет ли погони, не хрустят ли ветки под ногами догоняющего зверя. Но все было тихо.

Когда она отдышалась, то поднялась и огляделась. Вокруг был лес, Солнце уже было видно над деревьями. Невдалеке журчал ручей. Прямо перед ней рос огромный мухомор. А у принцессы даже не было сил пнуть его ножкой… Она села на пенек и расплакалась. Плакала она долго. Потом ревела. Кричала. Топала ногами. Била руками. И не заметила, как уснула, облокотившись о ствол дерева, росшего рядом с пеньком.

Во сне Принцессе приснилось, что она летала. А огромная птица бегала по земле и бросалась в нее шишками. И когда шишка, брошенная птицей, угодила в ногу Принцессе, девочка проснулась. На коленках у нее действительно лежала шишка, видимо упавшая с дерева. Странно, но она чувствовала себя отдохнувшей. И спокойной. Не совсем, конечно, спокойной, но выплакавшейся и опустошенной.

Принцесса поняла, что хочет пить. Она слушала рассказы и читала в книжках, в которых герои пили воду из ручья. Но самой сделать это было фи как мерзко. Но, жажда не дядька, и девочка подошла к ручью, стала на колени и посмотрела в воду. Вода была чистая и прозрачная, а еще из воды на Принцессу смотрело её отражение с большими глазами и всклокоченными волосами. Принцесса пригладила волосы, вытащила из них запутавшиеся веточки, листья и паучка. Испугаться паучка у нее не получилось. Она просто стряхнула его с руки и заметила, какие грязные у нее руки. Вода в ручье была холодная. Руки удалось вымыть не с первого раза. Принцесса доставала руки из воды и грела их своим дыханием. Когда руки стали достаточно чистыми, она сложила их ковшиком, зачерпнула и выпила воды. Вода была вкуснющая. Принцесса никогда и не думала, что вода может иметь вкус.

Глава 3.

Очень долго Принцесса шла по лесу. Она кричала и звала людей, пока голос не охрип. И наконец уперлась в болото - огромную лужу, из которой кое-где торчали кочки, поросшие травой, и чахлые деревца. Она заблудилась. Значит, она шла не туда. Плакать, кричать и, тем более, топать ногами сил не было. Она села на траву и стала думать. Жалеть о сделанном было не в ее характере. Принцесса поняла, что тратить силы на крик больше не будет, силы ей понадобятся, чтобы идти. Как же ей выбраться? Не сидеть же ей на месте в ожидании когда ее найдут! И главное, куда идти?

Девочка огляделась в поисках ответа и увидела довольно большой ручей, вытекающий из болота. Она тут же вспомнила слова учителя: «все реки впадают в моря». А значит, подумала она, все ручейки впадают в реки! А люди всегда строят города и деревни на берегах рек. А это значит, надо идти вдоль ручья и обязательно выйдешь к реке, а значит, к людям. Принцесса тут же встала и пошла вдоль ручья. Иногда она перебиралась с одного бережка на другой, чтобы пробраться сквозь заросли. Временами она шла по самому ручью. Когда Принцесса чувствовала жажду, она пила из ручья и уже не говорила «фи» - эта вода нравилась ей.

«А вдруг ручей впадает не в реку, а разливается еще одним болотом?» - вдруг подумала Принцесса. И она испугалась, но тут же увидела, как в ее ручей влился ручеек поменьше. А через несколько шагов еще один, но уже с другого берега. «Нет, эти ручейки слишком весело журчат, им точно надо в море» - пришло ей на ум. Так она шла, пока основательно располневший ручей не вывел ее из леса через луг к реке. Принцесса только сейчас заметила, что идет по тропинке. А значит, недалеко должны быть люди. Ура! Они встретят ее и окажут ей королевские почести.

Принцесса шла по лугу не очень долго. Тропинка стала широкой и вытоптанной. И за следующим поворотом реки показалась деревенька. Первыми Принцессу встретили собаки. Они бегали вокруг нее и лаяли. «Фу, какие невоспитанные собаки», - подумала Принцесса. Потом она заметила маленьких детей, которые играли возле изгороди дома. Дети тоже заметили девочку, повскакивали на ноги, стали показывать на Принцессу пальцами, о чем-то переговариваться и смеяться. «Фи, какие невоспитанные дети», - Принцесса сделала вид, что не заметила их и пошла дальше по дороге через деревню.

У колодца стояли две женщины. В их ведрах уже была вода и они просто разговаривали. Принцесса приосанилась, подошла к ним и громким повелительным голосом сказала: «Крестьянки! Я Принцесса. Срочно найдите мне карету и кучера. Мне надо немедленно во дворец!». Женщины остолбенели, выпучили на Принцессу глаза и раскрыли рты. Потом они посмотрели друг на друга, да как засмеются. Здесь пришлось удивиться Принцессе, она не ожидала такой встречи. А женщины не унимались, они смеялись, иногда указывая на Принцессу и показывая друг другу жесты, и хохотали еще громче. Принцесса несколько раз пыталась что-то им сказать, но крестьянок это распаляло еще больше.

Из ближайшей калитки вышел мужчина и окликнул крестьянок: «Чего вы раскудахтались, как куры?». Одна из женщин сквозь смех ответила ему: «Она говорит, что принцесса. И приказывает тебе отвести ее во дворец. Немедленно!». Мужик выронил полено, которое держал в руке. Оно стукнуло его по ноге. Но вместо того, чтобы рассердиться, он показал пальцем на девочку и тоже громко и заливисто рассмеялся. И вскоре возле колодца стояла и весело смеялась толпа крестьян. Подходили новые люди, им передавали новость и смех не умолкал.

Принцесса сначала не понимала что происходит. Она отказывалась поверить в то, что ее народ смеется над своей будущей королевой. Она несколько раз начинала объяснять людям кто она, но ее тон еще больше разжигал в людях смех. И когда взгляд Принцессы упал на ее туфли, она все поняла. Её красивые походные туфельки от долгого пути по воде и грязи стали бесформенными и коричневыми. Её беленькая в лилию утепленная пижама превратилась в изодранную лесными колючками грязную хламиду. Она посмотрела на свои руки - они были грязными и исцарапанными. Она схватилась за голову и почувствовала колтуны и репей в волосах.

Ей вдруг захотелось провалиться от стыда сквозь землю. И в то же самое время она мечтала, чтобы тут оказался королевский палач и наказал всех этих тупиц. Ей первый раз в жизни так захотелось домой, что на глаза навернулись слезы, но гордость запрещала ей плакать при этих простолюдинах. Она развернулась и пошла прочь от людей. Сделав пару шагов, она почувствовала, что кто-то схватил ее за рукав. Она обернулась и увидела старика, который сиплым голосом сказал ей: «Внучка, вижу ты устала и хочешь есть. Пойдем, я дам тебе еды».

Принцесса пошла за старым крестьянином. Через калитку они зашла во двор и дед сказал: «Садись на лавку и жди. В дом не заходи». Она села на лавку возле крыльца и огляделась. «Эти люди живут так бедно, поэтому они глупые и злые». Старик вынес девочке кружку молока и кусок черного хлеба. Принцесса до этого несколько раз пробовала черный хлеб, и он ей не нравился. Но этот кусок хлеба показался ей в тот момент вкуснее всего, что она пробовала. Пока принцесса жадно, не по-королевски ела, у нее было время подумать: «Старик добрый. Он не пожалел еды. Но он тоже смеялся над ней. Интересно, как люди могут быть одновременно и жестокими и добрыми?»

Съев всю еду, Принцесса облокотилась на стену дома и почувствовала, как её глаза сами собой закрываются. Сквозь дрему она услышала сиплый голос: «Эй, эй, не спи! Сейчас придет моя невестка. Она не любит когда в доме чужие. Уходи». Старик тряс ее за плечо. «Куда мне идти?» - девочка произнесла в слух первое, что подумала. «Откуда я знаю», - сказал крестьянин - «Бродягам не рады в деревне. Иди по дороге. За деревней небольшой лес. За лесом луг. На лугу живет ведьма. Она добрая, может, чем и поможет». Он провел девочку за калитку, подталкивая в спину.

С противоположной стороны забора к калитке подходила молодая женщина. Увидев девочку, она оскалилась и закричала на деда: «Сколько раз я говорила тебе, старый, не води к нам на двор этих бродячих воришек!». Принцесса уже вышла за калитку и пошла к дороге. Краем глаза она увидела, что женщина подобрала на траве длинную хворостину и побежала вдогонку за Принцессой. «Зачем она бежит ко мне?» - подумала девочка. Принцесса поняла ответ на свой вопрос, когда хворостина опустилась ей на попу и больно обожгла. А потом еще и еще раз. Принцесса побежала. Пока она бежала, думала сквозь боль: «Это первый раз, когда кто-то осознанно причинил мне боль. Как обидно. Как унизительно! Я отомщу ей. Отомщу!!! В порошок сотру. На коленях будет ползать».

Принцесса быстро выдохлась, да и крестьянка не горела желанием бегать за ней. Девочка поплелась по дороге вдоль домов. Крестьяне уже не обращали на нее внимание. Каждый был занят своим делом. Мало ли побирушек ходит по дорогам, так зачем отрываться от дел на каждого из них? Она медленно переставляла ноги. И казалось, что только боль от недавних ударов и царапин не дает ей уснуть на ходу.

Принцесса дошла до леса, когда начало смеркаться. «Надо быстрее пройти через лес, пока еще светло», - эта мысль подгоняла. Девочка попыталась идти быстрее, но вместо этого поняла, что с каждым шагом идет все медленнее и медленнее. Переставлять ноги каждый раз казалось ей все более трудной задачей. И когда Принцесса уже почти отчаялась, она увидела перед своим лицом круглую, большую как тарелка, паутину. На паутинках висели капельки росы, а в самом центре восседал хозяин этой красоты. Принцесса залюбовалась лучами заходящего Солнца, которые пробивались через редкий лес и преломлялись разными цветами в капельках росы. Непонятно как, но паук зацепил концы паутины по обе стороны тропинки.

Паучок ползал по своим владениям и, казалось, правил последние штрихи своего плетеного шедевра. Девочка долго любовалась игрой света и работой мастера. Принцесса почувствовала, что немного отдохнула, а на душе стало гораздо теплее. Она пригнулась, чтобы не задеть паутину и прошла под ней. Она оглянулась и на прощанье даже помахала паучку и пошла дальше. Ей показалось, что Солнце ей тоже подмигнуло своим последними закатным лучом. На краю леса протекал широкий но неглубокий ручей. Перейдя его вброд, девочка вышла то ли на огромную поляну, то ли на небольшой луг, посредине которого стояла изба. Небольшая, но ухоженная, с цветами на клумбе перед крыльцом. «Ведьма!», подумала Принцесса и испугалась. По дороге она не вспоминала к кому идет, сначала от боли и обиды, потом от усталости. Но остановиться она не могла. Уставшие ноги сами несли ее к избушке. «Дом - это постель. Постель - это сон. Сон - это отдых», - мечталось Принцессе. Она первый раз в жизни постучалась в дверь и не стала ждать ответа, потянула ручку на себя, дверь поддалась. Девочка зашла в избу и закрыла за собой дверь. Она огляделась. Через небольшие окошечки пробивалось совсем немного света, но было понятно, что внутри никого нет. В углу стояла кровать. Принцесса подошла к кровати и плюхнулась на нее. Прежде чем провалиться в сон, она успела подумать: «Как приятно пахнет».

Глава 4.

Принцессе приснилось, что на нее смотрят большие круглые блестящие глаза. Над глазами были треугольные уши с кисточками. А со щек свисали мохнатые бакенбарды. Рот, казалось, улыбается. «Ты кто?», - спросила Принцесса. «Ты заняла мое место. Я тут сплю по утрам», - сказал рот: «Меня зовут Баюн». Принцесса хотела что-то возразить, но тут рот зевнул, и она увидела в нем длинные белые и, наверняка, острые зубы, и спорить расхотела. Девочка поднялась на кровати, свесила ноги и поняла, что не спит. Зверь запрыгнул на кровать и свернулся клубком, при этом бесцеремонно придавил бок Принцессы, дав понять, что ему не хватает места и ей надо встать. Это был очень огромный кот с очень коротким хвостом, темно-серый с черными пятнышками и полосками.

Дверь распахнулась и в дом зашла старая женщина. Небольшого роста с морщинистым лицом и белыми волосами, выступающими из-под косынки. Она быстро двигалась и при этом держала спину ровно. Женщина положила на стол какие-то свертки и посмотрела на Принцессу. «Нос немного большеват, а так, симпатичная старушка», - подумала девочка: «Ой, ведьма», - поправила она себя и испугалась.

- Доброе утро! - задорно сказала ведьма, - Так вы, значит, с Баюном познакомились. Очень хорошо. Меня зовут Ягишна. Можно просто Яга. А тебя как звать?

- Меня…, - замялась Принцесса. Она решила не говорить, что дочь Короля и прибавлять к имени титул «Высочество», чтобы и яга не подумала что девочка придумывает, - Меня зовут Агнесса. Я заблудилась и потерялась.

- Потерялась… Бывает… Ну, оставайся у меня, пока не надоест. А пока, иди поздоровайся с Солнышком, оно уже встало. Да умойся и почисти зубы. Вода в ведерке у колодца.- Сказала Ягишна и добавила, - Только имя у тебя не для наших мест, расфуфыренное слишком. Буду звать тебя Агнешкой.

Только Агнешка умылась, подходит Яга, дает ей платье и говорит: «Гляжу, изорвалась совсем твоя одежда. Дочь моя его раньше носила, да выросла уже давно. Должно подойти тебе по росту. И вот тебе гребень. А башмачки еще прослужат тебе, их помыть только не мешает.»

- Благодарю,- сказала Агнешка и вытерлась полотенцем, которое тоже принесла Яга.

- Переодевайся и пойдем собирать траву. И так с тобой провозились долго. Солнышко уже высоко, а эту траву надо до полудня успеть собрать.

Хорошо, что до полянки было идти недалеко. После вчерашней прогулки по лесу у Принцессы ломило все тело. Яга показала Агнешке как и какую траву надо рвать. Это были тоненькие стебельки с малюсенькими темно-синими колокольчиками. Девочка уже нарвала небольшой букетик травы, как Яга сказала:

- Поднеси их к уху, потряси немного. Слышишь?

Сперва, Принцесса не слышала ничего кроме шума ветра в ветвях деревьев и птичьего чириканья. Но потом вдруг услышала тоненький мелодичный перезвон. И чем дольше она слушала эту мелодию, тем громче и приятнее та становилась. Девочке уже казалось, что весь лес подпевает этой музыке и даже деревья качаются в её ритме. Вдруг музыка смолкла, и откуда-то издалека донесся голос Яги: «Приходи в себя! Очнись!». Возвращаться в себя не хотелось, но когда трясут за плечи и дают нюхать что-то резко пахнущее приходится послушаться и придти в себя.

- Это сиреневый колокольчик, - объяснила Яга. - Только в этот день он звенит. И только в этот день с рассвета и до полудня его надо собирать. Его действие ты на себе испробовала. Если бы я тебя не разбудила, спать бы тебе тут вечно. Было раньше племя на одном острове. Они знали как сделать песню сиреневого колокольчика очень громкой и насылали эту песню на моряков, с проходивших мимо их острова кораблей. Моряки забывали обо всем на свете и корабли несло по течению к острову. Суда разбивались о скалы и это племя собирало добычу. Они так и называли себя в честь колокольчика - Сиренами.

Девочка подумала: «Сколько всего нового за один день. И разговаривающий кот, и Яга, и волшебные колокольчики. Тут веселее, чем в замке. Не соскучишься. И, кажется, был прав старый дед в деревне, ведьма, похоже, не злая»

Яга и Агнешка успели до полудня нарвать много колокольчиков. Их сложили в специально принесенные большие куски полотна, после чего Яга расстелила на пеньке узелок с обедом. Ароматные лепешки и сыр показались Агнешке деликатесом, вкуснее чем на царском пиру. А чай из кожаной фляги оказался настолько бодрящим, что девочка на обратном пути даже не вспомнила о своей усталости.

Придя домой, они разложили траву в тени дома сохнуть, после чего Яга дала девочке веник и попросила подмести в доме. Принцесса, конечно же, никогда не подметала сама, но видела как это делается. И через недолгое время она приноровилась. Кот Баюн, проснувшись, стал охотиться за веником. Девочке было смешно смотреть, как огромный котяра забавляется, словно маленький котенок. Так они играли, пока не пришла Яга. Кот сразу же стал серьезным, подошел к хозяйке и, замурлыкав, потерся о ее колени. Агнешка закончила уборку и поставила веник на место.

Яга показала девочке где стоит мука, сколько чего надо добавлять в тесто и как надо его месить.

- Завтра испечем каравай. А ночью тесто будет париться и подходить.

Яга сказала, что на кровати будет спать сама, а Агнешке постелила на лавку набитый травой матрас.

Лежа на ароматно пахнущем матрасе, Принцесса спросила Ягу:

- Скажи, а почему говорят, что ведьмы злые, а ты добрая?

- А кто тебе сказал, что ведьмы злые или плохие? Обычные люди нас боятся, потому что сами не понимают того, что мы ведаем. А если человек что-то не понимает, он зачастую этого боится. Слово ведьма состоит из двух слов - «ведает» и «мать». «Ведать» - означает «знать». И получается, что «ведьма» означает мать, которая много знает.

- А долго ты училась быть ведьмой?

- Всю свою жизнь учусь. Меня бабушка, которая меня вместо матери воспитывала, начала учить. А потом жизнь учила. Мир настолько большой и интересный, что каждый день чему-то обязательно удивлюсь, улыбнусь и научусь. А ты, деточка, сама читать умеешь?

- Конечно умею читать. И писать, и считать… - начала было Принцесса, но осеклась и не стала хвастать, что она умеет и танцевать, и скакать на лошадях, и фехтованием занималась, и знает историю, геральдику и придворный этикет.

- Ну спи, внучка. - Яга задула свечу и сразу же мирно засопела.

А Принцесса все лежала и вспоминала удивительные события вчерашнего и сегодняшнего дня. Ей казалось, что королевская жизнь в замке была очень-очень давно и далеко. И ей думалось, как все интересно в мире устроено. И как быстро и внезапно может все в жизни поменяться. И как вкусно пахнет трава из её матраса. И этот аромат состоит из различных запахов. «Интересно, а сколько разных трав ведьма положила в матрас?» - подумала Агнешка и стала перебирать и считать различные нотки запахов. И не заметила, как уснула.

Глава 5.

Утром Принцессу разбудил странный шум. Она лежала на боку с закрытыми глазами и пыталась не открывая глаз понять что происходит. Ей казалось, что по полу катается два бочонка - один большой и один маленький. А иногда бочонки подпрыгивают, но очень мягко, может быть подушки бегают? Нет, не бочонки и не подушки, а мячики, но с ножками. Любопытство победило и она приоткрыла один глаз. Рассветный сумрак освещал настолько необычную и забавную баталию, что девочка широко раскрыла глаза и, затаив дыхание, следила за происходящим.

Кот Баюн, словно маленький котенок, играл - он то подпрыгивал, то приседал, то припадал к полу передними лапами и выпячивал попу, то кувыркался. Девочке сначала показалось, что кот играет сам с собой. Но потом она заметила маленького и очень юркого человечка, который то нападал на кота, то убегал от него, то колесом катился по полу, то ловко уворачивался от кошачьей лапы. Вдруг человечек изловчился и запрыгнул коту на спину. Кот принялся кататься по полу на спине, но человечку удалось переползти на загривок кота и некрепко зацепиться. Баюн встал на задние лапы и попытался стряхнуть его лапами с шеи. Наконец, обессиленный котяра с громким плюхом шлепнулся на пол и жалобно замяукал.

Принцесса не выдержала такого уморительного финала и рассмеялась. Кот, как ужаленный, подскочил на четыре лапы, юркнул под стол, уселся там и стал умываться с невозмутимым видом, как ни в чем не бывало. А вот в какой момент и куда подевался человечек, Принцесса не заметила. Казалось, он просто растворился в воздухе. Девочка встала с постели, залезла под стол и принялась гладить кота.

- Надеюсь, уважаемый кот, вы не обиделись на мой смех? -Она вспомнила все правила хорошего тона, которым ее учили. - Я поневоле стала свидетелем вашего поражения в схватке с великаном. Вы так доблестно сражались. Хи-хи, - тут она опять не удержалась от смешка. - Но обещаю, я никому не расскажу об этом. Не сердитесь на меня пожалуйста.

- Вот еще, сердиться, не хватало еще, - ответил кот и замурлыкал. - Да будет вам известно, барышня, я играл в полсилы. Нет, в четверть силы. И исключительно, что бы растрясти жир этого толстого увальня. Иначе он скоро не сможет из-за печки вылезти, потому что застрянет.

- Ах, о ком вы говорите, дорогой Баюн? Кто этот загадочный и неуловимый он?

Кот повернул голову к печке и громко замяукал:

- Выходи, Пахом, тебя раскрыли. Сейчас вас знакомить буду.

За печкой раздалась тихая возня и очень скоро оттуда появился маленький, но действительно, очень упитанный человечек. Торжественно, вперевалочку он подошел к девочке:

- Желаю здравствовать, барышня. Позвольте присоединиться к вашей компании, - и как бы шутя поклонился, поддерживая светский тон.

Кот представил их друг другу:

- Пахом, наш домовой. Агнесса, наша… - тут Баюн несколько замялся, подыскивая слова, - наша гостья. Прошу любить и жаловать.

Принцесса разглядывала нового знакомого. Копна рыжих волос и такая же растопыренная рыжая борода, нос картошкой, улыбка, казалась, от уха до уха. Ростом он едва доставал коту по плечо.

- Какая приятная утренняя встреча, - Пахом еще раз поклонился, - Прошу прощения за моего друга Баюна, который из за своей неуклюжести шумел слишком сильно и посмел прервать ваш сон.

- Что вы, что вы, я наслаждалась вашим ристалищем. И поздравляю вас с победой, - девочка достала из своих волос заколку со звездочкой, которая чудом сохранилась в недавнем путешествие и была последним вещественным напоминанием о жизни в замке: - За эту доблестную победу я посвящаю вас в рыцарский сан.

Пахом стал на одно колено. Девочка раскрыла заколку и острой стороной, словно мечем, дотронулась до правого и левого плеча домового.

- Встаньте, сэр Пахом! Вот ваш орден, - торжественно объявила Принцесса. С этими словами маленький рыцарь встал, а девочка закрепила заколку со звездой на его ремне.

И тут все трое весело засмеялись. Такой неподобающей и забавной выглядела вся эта церемония. Смеялись долго. То кот показывал на домового и смешно произносил: «Сэр рыцарь». То домовой забирался на Баюна и торжественно заявлял: «Мой первый поверженный дракон!».

Но тут дверь в избу распахнулась и зашла Яга:

- С добрым утречком! Вот и вся честная компания в сборе. Вижу, уже познакомились.

Кот, привстав на задние лапы, указал передней лапой на домового и торжественно и в то же время шутливо представил:

- Сэр рыцарь Пахом! - и свалился на спину, смеясь и потешно дергая лапами.

Ведьма пристально посмотрела на девочку, потом на домового и сказала серьезным голосом:

- Не соблаговолит ли тогда, сэр Пахом, отправиться в поход к печке и оправдать высокую честь, совершив подвиг. Пора наконец уже прочистить трубу после зимы.

Кот, уже было вставший на четыре лапы, опять плюхнулся со смехом на пол.

- А тебе, Баюн, сегодня работа предстоит, - тоном, от которого кот мигом вскочил на лапы, произнесла Яга. - Пойдешь сегодня с нами в лес. Я покажу Агнешке место и траву, что собирать надо. Ты останешься с ней за компанию, а я пойду на болото за русалочьим крестоцветом. Иначе можем не успеть все добыть за сегодня. Собирайтесь и пойдем.

Уже скоро Яга, Агнешка и Баюн были на полянке в лесу. Ведьма показала девочке как надо собирать маленькие цветочки, росшие на высоких стеблях травы, чтобы не повредить их. Яга рассказала как именно надо складывать эти цветочки, чтобы они не утратили свою силу и ушла на болото.

Кот разлегся в теньке под кустом и задремал, а Агнешка принялась за работу. Дело продвигалось медленно. Стебли были не настолько высокие, чтобы было удобно собирать цветки стоя. Но они были достаточно высоки, чтобы было неудобно собирать их, стоя на коленях. Пока девочка насобирала достаточное количество, она порядком устала, а ее ноги затекли. Она выпрямилась и почувствовала, как в ногах как будто мурашки бегают. Потом она увидела глаза, смотрящие на нее из кустов. Собака? Нет, волк! А ноги не слушались. И, как иногда бывает во сне, хочется убежать, а ноги как будто приросли к месту.

Волк не торопясь сделал несколько шагов и негромко зарычал в предвкушении легкой добычи. Агнешка хотела закричать, но крик не получился. Время как будто замедлилось и она успела удивиться какой протяжный и некрасивый “Оооой” у нее получилось выдавить из себя. А волк тем временем сделал еще несколько шагов и остановился уже совсем близко от девочки, облизывая розовым языком пасть.

И вдруг волка что-то ударило в бок, да так сильно, что он откатился на несколько метров. Это что-то оказалось Котом Баюном, который буквально вылетел из высокой травы, сквозь которую беззвучно подкрался. Кот бил когтистыми лапами волка, а волк огрызался зубастой пастью и отступал к деревьям. Особенно сильный удар повалил волка на спину и побежденный зверь заскулил. Он лежал на спине, подняв четыре лапы вверх. По бокам и на морде проступили кровавые полосы от кошачьих когтей. Баюн выгнул спину, распушил хвост трубой и зашипел. Волк вскочил на ноги и убежал в лес, оставляя за собой кровавый след.

Кот подошел к девочке, стал тереться мордой и замурчал. Она упала на колени, обняла Кота и зарыдала. Когда кошачья шерсть была уже совсем мокрая от слез, Агнешка немного успокоилась и прошептала: “Прости. Прости. Прости меня, что я утром смеялась над тобой. Ты самый сильный и самый храбрый. Ты спас меня”.

- А я и не обижался, - заурчал Баюн. - Вот только орденов попрошу на меня не вешать, шкуру жалко, - и они рассмеялись.

Пока Кот вылизывал мокрую и соленую шерсть, девочка сложила собранные цветы в узелок. Дорога домой показалась очень короткой.

Яга, услышав о сегодняшнем приключении, поворчала о том, что Леший распустил зверье и надо бы намекнуть ему, что пора навести порядок в лесу. Ведьма заварила девочке чай, от которого той стало тепло и спокойно. А Кот получил огромное блюдце сметаны, которое считал достойной наградой.

Глава 6.

С каждым днем становилось все теплее. Расцветали все новые травы, и каждый день Яга с Агнешкой ходили в лес и на луг, и на холмы, и на болото, и на берег озера, и на речку собирать цветущую траву. Каждый день девочка хотела сказать ведьме, что ей пора бы возвращаться домой, но каждое утро ей было очень интересно, и она откладывала признание на вечер. А к вечеру она так уставала, что переносила этот разговор на следующий день.

И вот сегодня Принцесса пообещала сама себе во что бы то ни стало рассказать Яге кто она на самом деле и спросить совет как вернуться в замок. Они уже подходили к дому с большими тюками собранной травы и девочка думала с чего бы начать разговор, когда послышалось ржание лошадей.

- Кто же к нам пожаловал сегодня? - Ягишна заговорщицки посмотрела на девочку и поинтересовалась, - Никого не ждешь? Давай-ка договоримся, ты помалкивай, а я поговорю с гостями. - Девочка пообещала молчать.

Выйдя из леса на полянку, они увидели у колодца троих королевских солдат, которые пили воду и поили лошадей. Принцессе захотелось сразу же приказать солдатам отвезти её во дворец, но девочка помнила о своем обещании молчать и решила подождать. Яга и Агнешка подошли к колодцу и поздоровались с солдатами.

- Здорово живете, служивые! Издалека ли приехали? - улыбаясь, обратилась к ним Яга. - Проголодались, наверное? Проходите в дом, сейчас покормим вас и попоим. Внучка, проходи скорее в дом, накрой стол гостям. - Сказав это, ведьма несильно подтолкнула девочку по направлению к дому и та пошла впереди всех.

- И вам не хворать, - поздоровался старший солдат за себя и обоих своих подчиненных, заходя в дом. - А как же не проголодаться, если уже несколько дней ездим по стране, сна и отдыха не знаем. В каждую деревню заезжаем и на каждый хутор. Исполняем повеление нашего нового короля. Нам приказали в каждое местечко приехать и каждого человека опросить, не видал ли он девочку, подходящую под описание, которое нам раздал командир. И еще, нам приказано сравнить каждую подходящею под описание девочку с портретом, который мы тоже получили от офицера.

Принцесса, державшая в руках тарелку, чтобы положить в нее нарезанный хлеб, при этих словах застыла и чуть не вскрикнула. Она знала, что новый король может занять трон только после смерти старого короля. Несмотря на свой вздорный характер, девочка очень любила своего отца - Короля. Вот только про тарелку девочка забыла и та выскользнула из рук, громко упала на пол и звонко разбилась на кусочки.

- Ну, присаживайтесь за стол. В ногах правды нет. Внучка уже скоро принесет еду. Вот как она торопиться, даже блюдца у нее летают. А пока отведайте моей настойки на травах, - Яга расставила три стакана на столе и щедро налила в них из бутылки, которую достала из буфета.

Громко чокнувшись, солдаты выпили содержимое стаканов и принялись закусывать соленьями, только что поставленными на стол Агнешкой. Солдаты были заняты выпивкой, иначе бы они заметили, какое бледное лицо у девочки и как дрожат ее пальцы. Ведьма налила в стаканы солдатам еще по одной порции из бутылки. Служивые выпили и уже не торопясь начали намазывать масло на хлеб и накладывать сыр и колбасу, которые девочка успела вынести на стол. Когда Агнешка убрала осколки тарелки, Яга сказала ей сесть у печки и заняться вышивкой. Девочка устроилась в самом темном углу возле печки, взяла вышивку в руки, но заняться рукоделием не могла, потому что она волновалась о родителях и не могла думать ни о чем другом.

Когда Яга увидела, что солдаты немного утолили голод, она сказала, наливая им третью порцию. - Как вы видите, живем мы на отшибе, новости к нам приходят последними. Так что ты говоришь про нового короля?

- Новым королем на днях стал бывший Первый Министр. И он приказал всем солдатам страны отправляться в разъезды на поиски девочек, похожих на портрет.

- А что стало со старым королем? - поинтересовалась Яга.

- Нам сказали, что дело было так, - сказал старший солдат, поднимая стакан и чокаясь с остальными, - Наш прежний король вместе с королевой, принцессой и придворными отправился на торжественный бал по приглашению другого короля по прозвищу Длинная Борода, в Восточное королевство. Но, когда королевскому каравану оставался всего один день пути до столицы Длинной Бороды, где должен был состояться бал, на них напали разбойники. Да так много было разбойников, что они перебили всю королевскую стражу, пленили Короля, Королеву и Принцессу и увезли их, естественно со всеми драгоценностями, в неизвестном направлении. Конечно же, местный король поднял всю свою стражу, полицию и армию на ноги. Поиски привели к печальным результатам - Король, Королева и Принцесса были сброшены разбойниками с высокой скалы. Бандитов ищут, но пока безуспешно. А тела королевской семь были привезены обратно и похоронены с большими почестями. А так как наследников у королевской семьи не осталось, то Первый Министр провозгласил себя новым королем.

- Ай-ай-ай, какая грустная история, - Ведьма подошла к буфету и достала еще одну бутылку. Откупорила пробку и разлила солдатам по стаканам. - Попробуйте моей ореховой настойки. И не смейте сказать, что она невкусная!

Солдаты опрокинули в себя содержимое стаканов и сразу же наперебой принялись расхваливать настойку, и первую, и вторую. Польщенная такими отзывами Яга, улыбаясь, ответила на похвалу:

- Позже я вам дам попробовать моей третьей настойки. Она просто королева настоек. Кстати, о королевах. А с чего вы ищите какую-то девчонку?

- Ну, это странная история, - сказал самый младший солдат. - Офицер запретил нам об этом говорить, но ходит много слухов. Это уже не первое нападение на приглашенных Длинной Бородой монархов. В позапрошлом году так же напали на короля и королеву из Северного королевства, которые ехали к нему на бал. И бандитов не нашли. Странно, такая большая шайка грабителей должна себя проявить в других делах, но таких случаев не было.

- А еще, зачем нам искать, девочку, которая по описанию и портрету похожа на Принцессу? - добавил средний солдат. - И на это бросили силы всей армии и полиции.

- А еще говорят, что Первый Министр - родственник Длинной Бороды.

- Такая же история была в нападении в позапрошлом году. И новым королем Северной страны стал тоже родственник Длинной Бороды. - Солдаты начали вдруг говорить все разом, перебивая друг друга, как будто им надо было высказать все сразу и без утайки.

- А еще похороны прошли так быстро и никто кроме придворных медиков не видел тела убитых.

- А куда делось несколько министров, которые были против коронации Первого Министра? Пропали!

- И все же, почему нас заставляют искать Принцессу?

- Кстати, в ближайшей к вам деревни сказали, что видели девочку, которая называла себя принцессой. Они решили, что девочка больная на голову и прогнали ее, и сказали, что та бродяжка пошла в вашу сторону. Не проходила такая рядом?

- А давайте-ка сравним вашу внучку с портретом, а то мы наелись, пора и за работу приниматься.

- Только давайте попробуем сначала вашу третью настойку, которая самая вкусная.

- Сейчас, сейчас, - сказала Яга, вытаскивая третью бутыль из шкафа, - сразу как попробуете царицу настоек, так и приступите к работе. Понюхайте только, какая ароматная.

Выпив налитую Ягой настойку, солдаты вдруг разом перестали тараторить и замерли. Яга подошла к старшему из них, взяла его за руку и сказала: «Слушай меня. Иди за мной». Ведьма потянула солдата за руку и тот послушно пошел за ней. Они вышли за порог. «Стой тут», повелительно произнесла Яга и солдат остался стоять. Принцесса смотрела на происходящее и не верила своим глазам. Солдаты как будто сонные, но с открытыми глазами, выполняли все, что требовала от них ведьма. Яга отвела второго и третьего солдата за порог.

С порога ведьма властным голосом приказала солдатам: «Слушайте меня, служивые, и повинуйтесь. После того, как я хлопну в ладоши, вы будете помнить про этот дом только то, что я вам сейчас скажу. Вы видели меня, Ягу, и мою внучку по имени Ягенка. Ягенка не подходит под описание и не похожа на портрет. Вы поели и попили в этом доме и поехали дальше. Это все ваши воспоминания об этом доме» - сказав это, Яга хлопнула в ладоши и переведя дыхание продолжила: «Когда я закрою дверь этого дома, вы скажете: «Прощайте». Затем отвяжете своих коней и оседлаете их. Потом, в молчании поскачете туда, куда собирались ехать после остановки в этом доме. Когда вы увидите первого встречного человека, вы проснетесь и заговорите про тяготы воинской службы. Про этот разговор на крыльце вы забудете как только сядете на коней. Прощайте!», - сказав это, Яга захлопнула дверь.

На крыльце три голоса сказали: «Прощайте», и раздались удаляющиеся шаги. В окошко Принцесса видела, как солдаты отвязали коней, сели на них и ускакали. Яга подошла к девочке и сказала: «Ну вот, придумала, что первое в голову пришло, чтобы и похоже и не похоже было на твое имя. Баба Яга и внучка Ягенка. Складно получилось. Так что звать теперь тебя Ягенка»

Девочка смотрела на ведьму и не знала что сказать. Более того, она не знала, что и подумать. От услышанного и увиденного мысли в голове девочки роились, как перепуганные пчелы в закрытой банке. Принцесса вскочила, подбежала к Ведьме, прижалась к ней и заплакала. Яга обняла девочку, да тут и кот подошел, спрыгнув с кровати, стал тереться о ноги и мурлыкать.

- Слезами горю не поможешь, - ласково сказала Яга через какое-то время. - Пойдем, разложим сушиться траву-болиголов, которую мы сегодня собрали. А то если болиголов сопреет, то не сделать нам без него новой королевской настойки, - и Яга подмигнула Ягенке. А пока ничего не бойся. Как ты заметила, я напоила солдат первой настойкой, чтобы притупить их бдительность. Второй настойкой развязала им языки. А после третей, королевской, настойки, они забудут все, что здесь было, а будут помнить только то, что я им приказала помнить. Завтра подумаем, как жить дальше - утро вечера мудренее.

Глава 7.

Утром Яга пригласила в гости своих соседей - Лешего и Фею Ручья. Совет держали все вместе: Яга, Леший, Фея Ручья, Домовой Пахом, Кот Баюн и Ягенка. Все понимали, что Ягенка - это Принцесса, но никто об этом не говорил. Каждый понимал, что это тайна, о которой надо помалкивать. Ведь если кто узнает, то девочке несдобровать.

Недолго обсуждали как жить дальше. Возвращаться во дворец Принцессе было нельзя, потому что там правил Первый Министр, который оказался родственником короля Длинной Бороды. А значит, Первый Министр и Длинная Борода, по всей видимости, сговорились устроить нападение на отца и мать Принцессы. Вероятно, злодеи распускают слух о том, что Принцесса погибла, чтобы она не могла заявить права на трон, и в то же время стараются найти Принцессу и погубить ее на самом деле. Было решено, что девочка останется жить у Яги и, если кто спросит, будет называться ее внучкой, Ягенкой. Потом все попили кто чай, кто молоко и разошлись по делам.

- Люди часто творят зло. Иногда по своей воле, а иногда по незнанию, в гневе, или соблазнившись чем-то из зависти, а чаще просто по глупости. - Задумчиво сказала Ведьма напоследок. - А бывает и такая ситуация, когда человек выбирает из двух зол, одно из которых ему обязательно придется совершить, и совершает меньшее зло, потому что по-другому никак, и потом остаток жизни мучается, зная, что другого выхода у него не было, и все равно мучается. Но зло всегда возвращается к злодею. Иногда быстро, иногда через много лет. А иногда вся его жизнь - это искупление совершенного. У каждого свой земной путь и свои уроки.

- А как же добро? - Спросила Принцесса.

- С добром такая же история. Любой поступок вернется к совершившему его. Поэтому тот, кто совершил добро, получит от мироздания добро в ответ. Только человек не может выбрать форму, в которой он получит это ответное добро. Мирозданию точно виднее, чего заслуживает тот или иной человек и как кого вознаградить за его поступки. Только остается еще один большой вопрос, что такое добро и зло, и как их друг от друга отличить. И ответа на этот вопрос у меня нет. Поэтому пусть твой разум слушает твое сердце. А сама не бойся совершать поступки, ведь лучше потом раскаиваться в неправильном выборе, чем в том, что выбора не сделала…

Так Принцесса осталась жить у Яги. Каждый день девочка помогала Ведьме делать работу: собирала травы, цветы и коренья, сушила их, помогала готовить отвары, эликсиры и настойки. Время от времени к Яге приходили люди из ближайших деревень с просьбами полечить, помочь захворавшей скотине или дать важный совет. Иногда в свободную минутку Принцесса играла с Феей Ручья, которая оказалась заводной и неутомимой хохотушкой-проказницей, гуляла по лесу с Лешим и училась понимать язык зверей и птиц, а по вечерам вела задушевные беседы с Домовым и Котом.

Ягенка смотрела как и что делает Ведьма, слушала что и как она говорит и быстро училась ее премудростям. Девочка научалась у ведьмы чувствовать и думать. Она узнала, что по лицу человека, и особенно по его глазам, можно узнать многое - и о здоровье, и о болезнях, и о характере, и о чувствах, и даже иногда о его мыслях. А если прикасаться к человеку рукой и закрыть глаза и прислушаться к ощущениям, то можно читать тело человека и понять причину болезни. И еще Ягенка училась у ведьмы как быть в хорошем настроении, что бы ни случилось.

Все люди относились к Яге с уважением и даже со страхом. За помощь люди приносили подарки - фрукты и овощи, крупы, молоко, сыр, масло и мед, иногда одежду или посуду. Они знали, что ведьма не ест мясо и рыбу, но приносили их Коту, потому что тоже побаивались такого умного и большого зверя и даже сочиняли о нем всякие небылицы. Некоторые помогали делом - рубили дрова, подновляли избушку, деревенский печник следил за печкой.

А когда ведьма вылечила сына кузнеца, который по неосторожности очень сильно ожегся расплавленным металлом, то отец-кузнец на радостях привез Яге новые топор, косу, молоток и несколько ножей, а старые забрал перековать. А за то, что Ягенка ухаживала за его сыном во время его выздоровления - приходила перевязывать и делать примочки - он сковал для девочки маленький и острый кинжал. А кожевенных дел мастер в благодарность за помощь его жене сделал девочке ножны для этого кинжала.

Однажды осенью к ведьме привезли старика, у которого скрутило спину. И пока Яга с Ягенкой вправляли ему кости и делали компрессы, тот рассказывал о давнишней службе в армии у старого Короля. Старик говорил, что при старом Короле хорошо жилось, и жаловался, что с тех пор, как начал править Первый Министр стало хуже. Теперь приходится отдавать больше налогов и податей. А школы, которые открыл в деревнях еще отец старого Короля, будут закрывать. А как было здорово, когда при старом Короле все бароны были обязаны на праздники устраивать в своих городах веселые ярмарки, приглашать на них бродячие цирки и музыкантов, раздавать народу конфеты, и в этот день можно было не работать. А теперь бродячие музыканты и цирки запрещены. Вспомнив про отца, Принцесса погрустнела и даже всплакнула, отвернувшись, но потом втянулась в работу.

Когда бывалому вояке починили спину, тот осторожно встал со стола, медленно повернулся налево, направо, потом уже смелей присел, поднял одну ногу, потом другую, хлопнул в ладоши над головой и сказал: «Чувствую себя молодцом, прямо как в молодости. Починили вы меня, благодарствую! Ну-ка, внучка, дай сюда свой нож, что у тебя на поясе, покажу, как сражались в былые годы». Ягенка дала ему свой кинжал и старик стал его ловко вертеть, перебрасывать, делать выпады, парировать воображаемые удары противника. «Ты бы осторожнее был, солдатик. Все ж не те годы. Побереги себя, пока спина не зажила» - сказала Яга: «Лучше бы внучке моей показал, как с ножом обращаться».

И старый солдат показал Ягенке как правильно держать нож, как правильно резать, как колоть, а как рубить; как быстро обнажать клинок; как отбиваться от зверя и как от человека; как незаметно напасть на караульного или как сделать обманный выпад, чтобы потом ударить по-настоящему. Уходя, старик наказал девочке тренироваться с ножом, чтобы его наука пошла впрок.

И Принцесса иногда играла с Котом, как будто он волк, который нападает, а она защищается. А иногда пыталась неслышно подкрасться к Лешему, как будто он часовой и понарошку ударить палкой. И Леший иногда даже делал вид, что не слышит ее шагов.

Глава 8.

Не очень далеко от избушки Яги жил в своем замке барон Витольд. И с ним как-то раз приключилась беда… Но сперва надо сказать, что барон - это главный человек после короля. Он владеет землей в своей округе, следит за соблюдением законов в городах и деревнях на своей земле, следит за сбором налогов и податей, которыми делится с королем, отчитывается перед королем о том, хорошо ли живет народ на его земле. А еще барон собирает войско из мужчин, живущих на его земле, тренирует его в мирное время, иногда устраивает войску смотр, а в особо торжественных случаях участвует в королевском параде. А когда случается война, то все бароны собираются со своими войсками под флагом короля и вместе сражаются с врагом.

Так вот, однажды летом, только проснувшись и позавтракав, Яга и Принцесса услышали топот многих копыт со стороны дороги. Надо сказать, что Ягенка очень испугалась, подумав, это опять ищут девочку, похожую на принцессу. Выглянув в окошко она увидела всадников, сопровождавших богатую карету, сворачивающую с дороги к ведьминому домику. Яга вышла на крыльцо, а Ягенка стала подсматривать в щелочку, спрятавшись за дверью. Прибывшие спешились. Один из них подошел к ведьме и сказал:

- Доброго тебе дня, женщина. Я герольд нашего Барона Витольда. Барон приказывает знахарке Ягишне явиться незамедлительно в его замок и отправляет за ней свою карету. Не ты ли есть Ягишна?

- И вам доброго дня, - ответила Яга, - Вы прибыли правильно, Ягишна - это я. А не будешь ли ты, посланник Барона, любезен рассказать, что стряслось и в чем причина этого приглашения?

- Как смеешь ты, женщина, интересоваться какими-то причинами? Приказанию Барона нельзя перечить, селянка! - повысил голос герольд.

- На это у меня своя причина есть, - спокойно ответила ведьма. - Если Барон так спешно меня зовет, значит кому-то плохо. А значит, я должна ехать не с пустыми руками, а со всеми нужными снадобьями. Поэтому и спрашиваю тебя.

- Да, ты права, старуха. Наш Барон ранен на поединке мечом. Лекари не в силах победить его недуг. Ему становится с каждым днем все хуже и хуже. Придворные, которые слышали о твоем умении исцелять, посоветовали обратиться к тебе и Баронесса послал нас за тобой. Так что собирайся и бери все что нужно с собой.

- Так несите в дом две больших походные короба скорее! - заторопилась Яга. Тут же несколько мужчин из челяди принялись снимать с кареты сундуки. А Яга зашла в дом, оставив дверь открытой, и сказала девочке, - Собирайся, ты тоже поедешь со мной.

Уже через четверть часа Яга и Ягенка ехали в карете Барона, а травы и снадобья были аккуратно сложены в багажных коробах кареты. Когда Солнце начало клониться к закату процессия подъехала к замку. Гвардейцы, стоявшие на страже, проводили Ягу и Ягенку в опочивальню Барона.

В огромной комнате было сумрачно и душно. Все окна были закрыты и зашторены. Неприятно пахло людьми, сгоревшими свечами и благовониями. Посреди комнаты на большой постели лежал с закрытыми глазами большой бледный мужчина. Вокруг постели больного стояли лекари и громко спорили. На кресле рядом с постелью сидела красивая грустная женщина и держала Барона за руку.

Когда Яга с девочкой вошла в комнату все кроме Барона повернули головы и уставились на вошедших. Яга подошла к докторам, поздоровалась и спросила, как давно Барону была нанесена рана. Но вместо ответа на вопрос лекари наперебой начали говорить ей что-то и советовать что и как нужно делать. Но Яга сказала им:

- Лекари, если мне сказали правду, и вы не знаете как дальше лечить раненого, то вам больше тут делать нечего. При всем уважении, я прошу вас выйти из комнаты.

Вся толпа лекарей наперебой начала возмущаться и выкрикивать: “Кто она такая, чтобы тут командовать?!”, “Как она смеет нам указывать?!”, “Зачем ее вообще позвали?!”

Но тут с кресла поднялась Баронесса и лекари умолкли. Она сказала тихим, но властным голосом: “Вы за неделю не смогли вылечить моего супруга. Ему становится все хуже и хуже. Он все равно умирает, поэтому выйдите из комнаты, как просит эта женщина. Хуже уже не будет.”

Лекари повиновались и без единого слова гордо вышли из комнаты. А дама обратилась к Яге уже не таким властным тоном: “Делайте что хотите, но верните мне моего любимого, умоляю вас!”

- Первым делом, - сказала Яга, - позвольте пожалуйста проветрить комнату и впустить сюда Солнечный свет. Ягенка, раздвинь шторы и отвори окна. Да, и затуши все свечи кроме той, которая на столике.

- Лекари сказали, что Солнечный свет и свежий воздух вредны, - Баронесса опять села в кресло и принялась гладить руку Барона.

Ведьма наклонилась над Бароном и принялась снимать с него плотные бинты, которыми была туго перевязана грудь. Ягенка уже подняла занавески и приоткрыла окна. В помещении стало светло и в распахнутые окна, вмести с теплым воздухом, ворвались запахи лета и птичьи трели. Сняв бинты, Яга увидела глубокую воспаленную рану на груди Барона.

Слуги подняли в комнату ящики с лекарствами, и Яга попросила их принести чистой кипяченой воды, серебряную ложку, ножницы и самогон в кубке. Ведьма назвала Ягенке какие травы и настои надо достать из багажа. Девочка поставила все названное Ягой на столик, стоящий возле постели.

Ягенка посмотрела на Барона и узнала его. Она видела его много раз в замке своего отца. Ей опять стало грустно при воспоминании о родителях. Но скоро она начала следить за руками Ведьмы и забыла обо всем.

Ведьма плеснула самогона в ладонь и растерла его по рукам. Яга промыла рану на груди мужчины водой, которую принесли слуги. Потом она сбрызнула ее настоем “против заразы”. Достала из кармашка нитку с иголкой, прокалила иголку над пламенем свечи, потом вдела нитку в иглу и обмакнула их в кубок с самогоном. И потом сшила края раны большими стежками, как зашивают обычную ткань с той только разницей, что каждый стежок она отрезала и завязывала нитку узелком. Сложив в очень тонкую ткань целебной травы, Яга наложила компресс на рану и повязала ее той же тонкой тканью. Потом Ведьма разомкнула губы Барону и влила ему в рот несколько капель эликсира “против заразы” и несколько капель восстанавливающего эликсира.

- Для начала достаточно, - обратилась ведьма к Баронессе. - Прошу вас, ваше благородие, прикажите слугам проветривать комнату каждый ночной час, а от рассвета и до заката держать окна и шторы открытыми. И пусть они перенесут постель в то место, на которое падает Солнце на восходе. Могли бы вы выделить нам с внучкой комнату недалеко от этой опочивальни? Сегодня мы с вами вместе проведем всю ночь возле Барона, и Ягенка будет с нами. И прошу вас рассказать как ваш супруг получил такую рану.

- Барона Витольда с его войском пригласили в столицу на парад по случаю коронации Первого Министра, - начала рассказ Баронесса. - А после парада Первый Министр устроил турнир в свою честь, на котором бароны должны были состязаться на мечах. На турнирах обычно сражаются деревянными или тупыми мечами, чтобы не покалечить друг друга. Так началось и в этот раз. И мой муж победил всех своих соперников кроме одного, своего друга, Рыжего барона, который тоже победил всех своих соперников. И когда между ними должен был состояться заключительный поединок турнира, Первый Министр, напившись вина, приказал им драться настоящими мечами. Они не могли ослушаться приказа Первого Министра. Бароны фехтовали так осторожно, как только могли. А Министр раззадорился и все кричал: “До первой крови!”. И мой муж, наверное, решил принять удар на себя, чтобы не ранить своего друга. И когда Витольда привезли к нам в замок, рана его уже сильно загноилась. Доктора безуспешно лечили его целую неделю. А сегодня он уже не приходил в себя и несколько раз бредил в забытьи… - И с надеждой в голосе она спросила. - Скажите, Ягишна, можно надеяться, что он выживет?

- Милая, - ласково сказала Ведьма, накрыв своей рукой руку Баронессы. - Надежда в человеке должна быть всегда. Без надежды человек и не человек вовсе. Мы с тобой сегодня ночью будем вместе надеяться, верить и просить его выжить и вернуть себе здоровье и силу. Солнце уже садится. Давайте выпьем чаю и приступим, - и уже обращаясь к Ягенке сказала какие именно травы надо заварить для чая.

Слуги перенесли постель барона в указанное место и вышли. Яга, Баронесса и Принцесса выпили по кружке заваренного девочкой чая. Потом они стали вокруг кровати и говорили то, что им приказывала Ведьма, и представляли то, о чем она говорила думать. Иногда Яга пела, а Ягенка подпевала и запоминала слова песен. Несколько раз Ведьма вливала в рот Барона по несколько капель различных эликсиров.

Барон иногда стонал во сне. Несколько раз его била дрожь. Один раз он побледнел и почти перестал дышать, так, что Баронесса чуть не разрыдалась, думая о самом плохом. Но внезапно Барона бросило в жар и с его лба потекли крупные капли пота. Под утро жар спал и мужчина начал дышать глубоко и ровно. На рассвете пришли слуги и раскрыли окна, как велела Ведьма. И когда первые лучи Солнца коснулись лица Барона, тот открыл глаза, посмотрел на свою жену, улыбнулся ей и промолвил: “Любимая, как же я долго спал. И какие странные сны мне снились. И как же я соскучился по тебе”.

Баронесса обняла мужа за голову и сказала: “Любимый, я так рада, что ты вернулся! Спи, милый. И пусть тебе снятся теперь только добрые сны”. Мужчина закрыл глаза и уснул.

Яга взяла за руку девочку и они молча вышли из опочивальни. Ведьма приказала страже не входить в комнату, пока Баронесса не прикажет, и попросила проводить их в приготовленную для ночлега комнату.

С этого дня Барон начал выздоравливать. Лекари поспешили убраться из дворца. Три раз в день Ягенка под присмотром Ведьмы делала Барону перевязку и давала эликсиры и отвары из трав. Яга объяснила поварам рецепты, по которым готовить еду, и в каком количестве кормить Барона. Пару раз Барон говорил Ягенке, что ее лицо кажется ему знакомым. Но девочка отвечала, что на свете много похожих людей.

Через несколько дней, когда Барон почувствовал возвращение сил, а рана его уже совсем затянулась, Яга сказала Баронессе, что, пожалуй, уже завтра можно ехать обратно и попросила отвезти ее с внучкой домой. За эти дни Барон и Баронесса очень привязались к Ведьме и ее внучке и просили их остаться. Но Яга была непреклонна, говорила что дел много накопилось, да и другие люди могут остаться без помощи. И в конце концов хозяева замка согласились.

На следующее утро после завтрака Барон с Баронессой и вся дворцовая челядь вышли провожать Ягу и Ягенку. Барон передал Яге, несмотря на все ее возражения, увесистый кошель с золотыми монетами, на котором был вышит герб Барона. А Баронесса вынула из своих волос заколку с драгоценными камнями, присела перед Ягенкой и закрепила ее локон этой заколкой и поцеловала в лоб.

И когда уже отбывающие готовы были сесть в карету, раздался топот копыт и в ворота влетело несколько всадников. Первым скакал крупный мужчина, волосы, усы и борода которого были огненно рыжего цвета. Он остановил своего коня у самого Барона Витольда, спрыгнул с лошади, подбежал к Барону и со слезами на глазах громким голосом закричал:

- Брат мой! Как же я рад видеть тебя в добром здравии. Гонцы, прискакавшие ко мне от твоей супруги сказали, что ты при смерти. Я скакал к тебе и все эти долгие дни не находил себе места, думая, что мой друг погиб от моей руки. Прости меня! Горе мне, что дрогнула рука моя!!! Как искупить мне свою роковую ошибку!? Но что я вижу, ты стоишь на своих ногах, хоть и с рукой на перевязи. Ты поборол смерть! О чудо!

Барон обнял Рыжего и сказал:

- Забудь о той ране, которую ты нанес мне. Тут есть и моя вина. Но истинный виновник тот, кто нам приказал рубиться до крови. Ты брат и друг мне и всегда им останешься. Но поблагодари же эту женщину и эту девочку, - он указал на Ягу и Ягенку. - Если бы не они, не обнимались бы мы сейчас.

Рыжий подошел к Ведьме и девочке, развел в стороны руки и громким голосом сказал им:

- Вы спасли моего названного брата от смерти, а значит, просите у меня чего угодно. Небо свидетель, я обещаю исполнить любую вашу просьбу.

- Ваше благородие, - ответила Ведьма. - Не пришло еще время нам просить у тебя. Запомни свое обещание и запомни эту девочку. Может быть, она и придет к тебе за исполнением обета. Живите в счастье и здравии. А теперь нам пора.

С этими словами Яга и Ягенка откланялись и сели в карету.

К вечеру этого дня они были уже дома. Как же было здорово оказаться в ароматной избушке. Кот лениво отчитался о том, что все было спокойно. А Принцесса стала рассказывать Коту и Домовому о приключениях.

Часть 2.

Глава 9.

В ежедневных ведьминых заботах и радостях прошло три года. Глядя на себя в зеркало, Ягенка видела теперь отражение молоденькой очень симпатичной девушки. Она помнила, что когда-то была Принцессой, и к тому же очень капризной. Она даже пробовала несколько раз вспомнить, как это жить в замке и быть капризной, но у нее не получалось - мешали какие-то срочные дела, то интересные забавы. Иногда она думала о своих родителях, вспоминала какими они были, их голоса, ощущения от прикосновений. Порой она думала, что их уже нет в живых и печалилась, а временами изо всех сил мечтала, что бы они были живы и представляла встречу с ними.

Весна уже была в самом разгаре, когда однажды утром Ягенка, проснувшись на заре, обнаружила, что Яга не встала по своему обычаю до восхода Солнца. Ягенка разволновалась, ведь такого еще не случалось. Она опустилась на колени перед постелью Ведьмы и спросила:

- Бабушка, что случилось? Тебе плохо? Ты заболела? Что мне сделать? - Ягенка провела ладонью по волосам и рукам старой женщины и почувствовала, какая она вдруг стала слабая.

- Доброе тебе утро, милая, - сказала Яга голосом тише обычного. - Это болезнь, против которой у меня нет лекарства. Она называется старость. Я долго не поддавалась ей, но, видать, пришла и моя пора.

- Не оставляй меня, пожалуйста, - На глазах девушки выступили слезы.

- Ты научилась у меня всему, что я могла дать, - продолжала Ведьма. - Пришла пора тебе самой учится у жизни без меня. Спасибо тебе за то, что когда-то пришла ко мне. Без тебя моя жизнь была бы совсем другой. Живи счастливо, будь справедлива к людям, и о себе не забывай. А я прожила долгую и хорошую жизнь, так что не плачь по мне, а позови-ка лучше Лешего и Фею Ручья.

Кот, вернувшийся с ночной охоты, лег в ногах Ведьмы, Домовой залез на спинку кровати. Леший, Фея и Ягенка уселись подле постели. Девушка держала руку Яги и буквально чувствовала, как сила уходит из старой женщины.

Они проговорили весь день. Вспоминали многое, но только хорошее. Какие-то истории о Ягишне, которые произошли до прихода девочки, Ягенка слышала впервые, о каких-то уже знала. Много смеялись. Яга пожелала Принцессе выяснить, что произошло на самом деле с ее родителями и дала несколько советов.

Когда Солнце начало уходить за лес, старая Ведьма попрощалась со своими друзьями и сказала, что хочет спать. На последок Яга рассказала как и что надо будет сделать, когда ее не станет. И уснула. Леший и Фея ушли, Кот задремал в ногах женщины, а Домовой прикорнул на коленях у девушки. Ягенка долго сидела у ведьминой постели и сама не заметила, как уснула. Наступившим утром Яга уже не проснулась.

Поплакав, Ягенка и Домовой, как завещала Ведьма, стали собираться в дорогу. Кот сбегал в лес, к которому привык, повидался в последний раз со знакомыми зверями. Девушка собрала в дорогу в маленьких баночках эликсиры, настои и самые редкие травы. Прихватила она немного еды и мешочек с золотыми монетами, который когда-то получила от Барона.

Леший и Фея пришли в последний раз взглянуть на Ведьму, а потом, не привыкшие к огню, смотрели издали, как Принцесса поджигает ведьмину хату с четырех углов. Когда пламя охватило весь дом, Ягенка, Кот и Домовой попрощались с Феей и Лешим. Девушка посадила Домового за пазуху. Последний раз взглянули они на пылающий домик и пошли к дороге.

Друзья направлялись в Восточное королевство, которым правил король Длинная Борода. Принцесса решила выяснить судьбу своих родителей. Домовой, оставшись без дома, решил найти новый дом. А Кот… Ну кто же на самом деле знает, что решают коты?

Глава 10.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. В один из дней в середине лета друзья уже входили в столицу Длиннобородого короля. За это время они прошли много дорог, много чего повидали и много кого повстречали. Иногда компания ночевала в лесу, а иногда в попавшейся по дороге деревне находился гостеприимный хозяин, пускавший путницу на ночлег. В городах друзья не задерживались.

Долгими переходами, когда все молчали, Ягенка вспоминала Ягу, грустила по ней и несколько раз плакала. Она вспоминала свои разговоры с Ведьмой, на ум приходили удивительные открытия, которые девушка сделала, научаясь ведьминому ремеслу. Она припоминала разные случаи и истории из жизни в ведьмином домике, как вдруг поняла, что прежняя жизнь закончена и началась новая и впереди много неизвестного. И ей стало страшно.

Принцесса стала переживать о том, что она будет делать дальше и получится ли у нее найти родителей, или хотя бы узнать их судьбу. И какой мир огромный, а она маленькая и слабая, и что она будет делать в этом мире. Но потом Ягенка вспомнила себя три года назад, голодную и грязную, побитую в деревне, идущую через лес к ведьминому домику. Ведь тогда она была слабее и беззащитнее, чем сейчас. Но у нее получилось начать новую интересную жизнь, не без помощи Ведьмы, конечно. Но сама Яга много раз говорила: «Случайностей не бывает», значит и сейчас надо довериться мирозданию и быть готовой к неожиданностям.

Принцесса почувствовала маленькую и робкую надежду, что у нее все получится и она со всем справится. А когда она почувствовала дыхание Домового, мирно сопящего за пазухой, и посмотрела на Кота, идущего рядом, то подумала, что у нее есть друзья. И девушка как будто наяву увидела и почувствовала в себе, как ее надежда становится больше, светлее и теплее. И вдруг надежда превратилась в уверенность.

Один раз в лесу на них напали разбойники. Вернее сказать, разбойники думали, что напали на одинокую беззащитную девушку. Но когда один разбойник наткнулся на кинжал, который неожиданно оказался у девушки в руке, а огромный кот придавил атамана к земле и наступил когтистой лапой ему на шею, злодеи извинились за недоразумение и пожелали даме счастливого пути.

Первым делом, войдя в столицу Длиннобородого, Ягенка посетила рынок и купила себе поношенное недорогое платье по городской моде, чтобы не отличаться от местных девушек. Заодно, толкаясь в рыночной суете, компания послушала о чем говорят люди. И каково же было их удивление, когда оказалось, что люди обсуждают недавнюю пропажу еще одного соседнего короля из Западной страны, ехавшего со своей королевой и принцем к Длиннобородому на пир. Это был уже третий похожий случай. И Ягенка теперь была уверена в причастности Длиннобородого к нападению на своих родителей.

“Значит, надо проникнуть в замок и разобраться во всем на месте”, - решила она: “Но как это сделать?”

Друзья шли уже в самом центре города возле стены, окружавшей королевский дворец, и думали что делать дальше. Вдруг перед ними с треском распахнулась небольшая дверь, открыв проем в стене. Оттуда с визгом вылетела чумазая молодая женщина и плюхнулась на мостовую. За женщиной из-за забора гнались, судя по одежде, повара и поварята. Они кричали и ругались, обзывая женщину нехорошими словами. Некоторые размахивали скалками и кочергами.

Женщина вскочила на ноги и опрометью бросилась бежать от преследователей. Повара не стали ее догонять, но и не спешили заходить обратно в маленькую калитку. Они стояли и обсуждали между собой происшествие.

Ягенка стояла достаточно близко к разъяренной ватаге, чтобы спросить ближайшего к ней повара, что произошло. Пузатый мужчина повернулся к девушке и, бурно жестикулируя скалкой, стал рассказывать:

- Эта негодница, которая должна была следить за огнем, уснула и пламя под королевским чайником погасло. Пришло время пятичасового чаепития, а чай холодный! За такое мне, как главному повару, могли отрубить голову. Нам повезло, что король опаздывал на церемонию чаепития и мы успели приготовить чай. Поэтому мы такие злые на эту растяпу. Мы прогнали ее, но теперь у нас нет смотрителя огня на кухне.

- Если изволите, господин королевский повар, вы можете пригласить меня на должность смотрителя огня, - сама себе удивляясь, произнесла Принцесса. - Я обещаю, что буду бдительна. А если вы позволите мне оставить при себе моего котика, то я могу оставаться возле королевского огня круглые сутки, а денег за работу я не попрошу у вас вовсе.

Главный повар подумал, что предложение девушки странное. Но возможность прикарманить ее зарплату заставила его сказать:

- Да! Если твой кот достаточно ловкий и сильный, чтобы охотится на крыс, которых у нас полно, то я согласен. Пойдем с нами. - Кот сразу же прошмыгнул в калитку. Повар удивленно сказал. - Какая умная скотина. Как будто понимает человеческую речь. Проходи и ты.

Так Ягенка оказалась во дворце короля Длинная Борода. Главный повар объяснил ей как надо поддерживать огонь в многочисленных каминах, печках и жаровнях и показал каморку с охапкой сена на полу, где она может спать.

- Только смотри в оба! Если что-то не подготовим к пятичасовому чаепитию, тебе несдобровать.

- Господин Главный Повар, - поинтересовалась девушка. - А вы не расскажете, откуда такая традиция с чаепитием?

- Его Величество Длинная Борода недавно посетил с дружественным визитом заморскую страну Высокоширокобритань. На следующий после возвращения день он издал указ всем жителям королевства быть цивилизованными, а значит, ровно в пять часов пить чай с бергамотом. Нарушителю этой старинной традиции полагается отсечение головы, как нецивилизованному варвару. - И с шепотом добавил. - Только мало кто знает, что бергамот у нас не растет, поэтому полынь была переименована в бергамот. И теперь все простолюдины пьют чай с полынью, а в замок Длинной Бороды привозят настоящий бергамот из Высокоширокобритани. Только это государственная тайна, смотри, не проболтайся никому! И вот еще поговаривают, что в Высокоширокобритани чай пьют в пять часов утра, а Его Величество Длинная Борода не любит вставать рано, поэтому назначил чаепитие на пять часов вечера. Так что смотри мне..!

Главный Повар погрозил девушке пальцем и вышел из каморки. Она спрятала под охапкой сена свой узелок и попросила Домового стеречь его. А сама отправилась заниматься поддержанием королевского огня.

Пахом, оставшись один, промолвил:

- Какой немаленький домик, однако. Интересно, есть ли здесь домовой? И если есть, то как он один справляется со всем этим хозяйством?! Не мешало бы узнать.

Глава 11. К вечеру Баюну надоело бить крыс. Он сложил уже больше десяти тушек на крыльце королевской кухни. Занятие было скучное. Разжиревшие неповоротливые крысы были легкой добычей для большого и сильного кота. “Считаю, что обязательная программа, заказанная Главным Поваром, выполнена. Пойду поброжу, присмотрюсь”, подумал Кот: “Надо забраться повыше”. Он вскарабкался по дереву, росшему возле внутренней стены, и по ветке перешел на стену, отделявшую двор кухни от другого внутреннего дворика. Кот заметил нескольких солдат, стоящих на страже у входа со двора в здание и возле ворот, ведущих на улицу. “Интересно, чего такого должно быть в этом доме, если его охраняет столько народа? Дверь обита железом, а на окнах первого этажа решетки, да еще и отдельный двор”, - и Кот перепрыгнул на карниз, разделявший второй и третий этаж здания с зарешеченными окнами. Было уже достаточно темно, чтобы Кот не боялся, что его заметят. Но когда во внутренний дворик въехали три кареты и много всадников, охрана зажгла факелы и стало очень светло. Кот лег на живот, свесил правые лапы с карниза и стал наблюдать. Всадники спешились, оставили коней у коновязи и подошли к каретам. Из каждой кареты вытащили по одному пленнику. Руки и ноги пленников были связаны, а на головах были полотняные мешки. Это были двое мужчин и одна женщина. Путы на ногах пленных разрезали. И тут же один из них начал брыкаться, и несколько его ударов достигли цели. Но его тут же успокоили тумаками и заставили, подгоняя ударами, идти в здание с железной дверью. «Какие гостеприимные хозяева», - подумал Кот, но вслух ничего не сказал и перебрался ближе к окну с приоткрытой ставней. Факелы затушили, все люди, кроме конюхов и охранявших ворота солдат, вошли со двора внутрь, и вновь стало темно. Через некоторое время Кот услышал через открытое окно стук тяжелых сапог и в комнату вошли люди. Они выложили на стол продукты, это Кот определил по запаху, открыли несколько бутылок вина и принялись за еду и питье. Через некоторое время, пришедшие утолили первый голод и послышались голоса:

- Ну что, не каждый день удается своими руками побить принца? - Сказал первый голос.

- Да, хорошая добыча нам досталась. Эти оказались самыми богатыми из всех трех. Длиннобородый будет доволен. - Добавил второй.

- Да что Бороде эти побрякушки да золотишко, которые мы отнимаем у них - только чтобы с нами расплатиться. - Возразил третий, самый авторитетный. - На самом деле он хочет объединить все соседние королевства в одно большое и править им. В Северном и Южном он уже поставил своих родственников правителями. Борода уже договорился с министром-казначеем Западного королевства, что поможет ему стать временным правителем после пропажи, ха-ха, их короля. А потом Борода подпишет с ними какой-нибудь договор и присоединит их земли к своим. И дело в шляпе.

- Да, хитро задумал Борода. Только жадный он. Если ему награбленное не нужно, то зачем он у нас больше половины забирает? - Спросил опять первый.

- Ну давайте выпьем вина. - За окном опять послышался звон бокалов. И через некоторое время разговор королевских разбойников продолжился. - Только я вот в толк не возьму, зачем Борода приказал держать в подвале пленников. Их только кормить надо, да следить, чтобы не сбежали.

- Ха-ха, сбегут они. Слабаки эти короли с королевами. Привыкли только на тронах сидеть, да командовать. Да и здоровье у них никудышное. Вон, одна и года не протянула в темнице. Не то, что наш Борода - сильный и здоровый, бородища во какая, да еще и хитрый как лис. Главное, чтобы никто не узнал, что это по его приказу мы королей похищали. Ведь по старинному закону гостей и послов нельзя и пальцем тронуть.

- Не переживай, Беспалый. Ты своим пальцем уже никого не тронешь. - За окном раздался громких смех. - Сразу как Борода объединит все четыре королевства в одно, мы отвезем всех этих в лес и голову им с шей. Ха-ха. С плеч, оговорился. Давай, Рябой, наливай. Мне сам Борода так сказал. Уже скоро. А меня он обещал сделать начальником тайной полиции.

- Ты, Кривой, нас не забудь, как начальником станешь. Надоело уже мокрые дела делать. Хочется уже свой кабинет, да чтобы кружева носить и что бы все на вы обращались и кланялись.

- Ты, Рябой, рожу свою видел? Куда тебе кружева носить. Сходи, возьми чепец свежей королевы, он как раз кружевной. Примерь. - И снова прогремел дружный хохот.

- Атаман, ты и сам одноглазый. Так что нам всем кружева не пойдут. А вот атласные камзолы как раз в пору будут. Рябой правильно сказал, Ты про нас не забудь.

- Не забуду. Хорошо, что у Бороды ни королевы нет, ни наследников нет. Так смотришь, он может и нам королевство завещает. Ну, давайте, за коварство и твердую руку, - и опять раздался звон кружек. Разговор закончился вместе с едой, и уставшие бандиты улеглись спать. Когда из комнаты раздался симфонический храп, Кот понял, что пора возвращаться к Ягенке, чтобы рассказать о подслушанном разговоре. По дороге он придавил еще двух жирных крыс и положил их рядом с остальными тушками.

Ягенка сильно разволновалась, когда узнала, что ее родители находятся, наверное, всего в нескольких десятках шагах от нее и их разделяет всего лишь одна стена. Но еще больше она разволновалась, когда узнала, что одна королева умерла. Ведь это могла быть ее мама. Когда повара ушли спать, она подбросила поленья в печки, чтобы огонь горел подольше, и отправилась спать. Но мысли о маме не уходили из ее головы. Уснуть она не могла и решила прогуляться во дворе.

Дворик оказался мал для прогулок, и Ягенка попросила домового открыть калитку, которая вела со двора при кухне в королевский парк, ведь домовые умеют открывать все замки без ключа. Наверное, через этот проход повара подавали кушанья, когда королю хотелось поесть на свежем воздухе, или когда в парке устраивались торжества. Выйдя через калитку из дворика в королевский парк, девушка в скором времени набрела на маленькую речушку. Ягенка шла вдоль воды, слушая ее журчание. Девочка спустилась к воде и позвала фею этой реки. Удивленная фея, даже не поздоровавшись, первым делом сказала:

- Вот уж не ожидала в этом месте увидеть приличного человека. Как тебя, девочка, занесло в логово этого длиннобородого негодяя?

- Простите, что потревожила Вас. - Ягенка поздоровалась с феей и рассказала ей свою историю. И поинтересовалась: - А почему Вы называли Длинную Бороду негодяем?

- А кем еще можно называть человека, который приказал сбрасывать все нечистоты из своего замка в мою речку? - возмутилась Фея - Я только и занята тем, что чищу ее и избавляюсь от мусора. Здесь, в королевский парк втекает чистая вода, а из замка вытекает уже совсем грязная река.

Ягенка посочувствовала Фее Реки и заговорщически спросила:

- Так, значит, вы не любите его и, может быть, поможете мне спасти моих родителей?

- Я бы с радостью, но как? Я же не могу далеко отлучаться от своей реки.

- Ровно в пять часов вечера все в замке пьют чай, - У Принцессы начал вырисовываться план. - У меня с собой есть сонная трава и сонный эликсир. В большой чан на кухне я сама положу сонную траву вместе с бергамотом. А если ты, уважаемая Фея, подольешь сонный эликсир в воду, которую будут черпать из твоей реки для чая все остальные в замке, это и была бы твоя чудесная помощь!

- С радостью, девочка, насолю этому негодяю. То есть наэликсирю. - И они тихонько рассмеялись.

Ягенка сбегала в свою каморку и принесла Фее бутылочку с эликсиром. Ночь была уже на исходе и девушка, поблагодарив Фею, поспешила обратно, чтобы успеть вынести золу и разжечь огонь к приходу поваров.

Глава 12.

Рано утром, пока повара еще не пришли на королевскую кухню, Ягенка покрошила сонную траву в заварку с бергамотом, которую приготовили с вечера для сегодняшнего чая. Потом девушка сняла веревки с двух вязанок хвороста, связала их и спрятала в сено рядом со своим узелком, в который положила хлеб и сыр.

Главный Повар, придя на кухню первым, обнаружил кучу дохлых крыс на крыльце и подумал про себя: “Ай да кот, ай да молодец!”, а девушке сказал: “Что этот твой кот устроил на ступенях? А ну прибери за ним! Нечего тут скотобойню разводить. Выкинь всех дохлых крыс на помойку, чтобы не воняли”.

Весь день до пяти часов вечера Ягенка исправно поддерживала огонь в печках и жаровнях, и в свободные минуты представляла встречу с родителями. Ближе к пяти часам девушка увидела, как повариха, готовившая чай, насыпала в огромный чан с горячей водой заварку и перемешала, понюхала варево и удовлетворительно крякнула. Через некоторое время готовый чай разлили в чайники и кувшины и повара понесли его по покоям королевского дворца.

Те, повара, поварята и подмастерья, которые в пять часов остались на кухне, разлили остатки чая по кружкам, чашкам и стаканам, и принялись церемонно чаевничать. Постепенно люди стали устраиваться поудобнее, прикрывать глаза и дремать. Скоро вся кухня превратилась в спальню.

Ягенка, которая только делала вид, что пьет чай, убедилась, что все уснули и пошла в свою каморку. Там она забрала веревку, узелок с вещами и посадила за пазуху Домового. Выйдя на двор девушка позвала Кота.

Ягенка забралась на дерево вслед за Котом. Оттуда по толстой ветке она перебралась на стену. Пройти по толстой стене не составила для нее труда. А вот веревка оказалась короткая. Девушке пришлось слезть по веревке насколько хватило ее длинны и спрыгнуть на землю. И дотянуться до веревки с земли было уже нельзя. Обратного пути на кухню не было.

Все солдаты во дворе спали. Девушка сняла связку ключей с ремня часового и прошла в здание, открыв железную дверь. Внутри тоже никого не было. Ягенка подумала, что узников должны держать в нижнем этаже. Она спустилась вниз и увидела пять дверей в коридоре:

- Пахом, я открою первую дверь. Пусть Баюн тебя подсадит, открывай вторую.

Подобрав ключ, девушка открыла первую дверь и увидела силуэты мужчины и женщины, стоявших посреди комнаты. Темница своим освещением оправдывала свое название. Глядя сквозь сумрак, Ягенка поняла, что это не ее родители. Она сказал:

- Ваше Величество, выходите пожалуйста. Прошу вас поспешите, у нас мало времени.

- Кто ты, девочка? - спросил Король, не сделав ни шагу.

Но девушка, забыв про этикет, уже была в тюремном коридоре. Пришлось королю и королеве выйти из камеры не дожидаясь ответа. Король и королева увидели, что из открытой второй двери вышел их сын, закованный в кандалы. Пока подбежавшая королева обнимала сына, а Домовой открывал замки на оковах, Ягенка попросила молодого человека:

- Ваше Высочество, прошу вас, не мешкайте. Все стражники спят. Ступайте на двор и отвяжите всех лошадей. Мой кот проводит вас. Не мешкайте!

Ягенка бросилась к третьей двери. Краем глаза она видела, что освобожденный король идет за ней. Открыв замок и распахнув дверь, девушка увидела пустую камеру. Не мешкая, она открыла четвертую дверь. В сумраке она разглядела две фигуры - мужскую и женскую. Девушка сделала шаг в темноту. Мужчина сделал шаг вперед, к свету и его лицо стало видно девочке. Принцесса с криком “Папа!!!” бросилась обнимать отца. Король сначала не понял что происходит. Но только когда Королева произнесла “Доченька” до него дошло. Они стояли втроем посреди камеры, обнимались и молчали.

Первой очнулась Принцесса: “Дорогие мои, давайте оставим разговоры на потом. Сейчас нам надо спешить”. Она вывела родителей в коридор. Проведя много дней в полумраке, они щурились даже от неяркого подвального света. Повезло, что день был пасмурный, да и Солнце уже стояло невысоко.

Первый освобожденный король при помощи Домового уже открыл пятую дверь и выводил от туда, держа под руку, мужчину. Тот был слаб, но манящая свобода придавала ему силы. Это был Северный король, которого Длинная Борода похитил первым.

К тому времени, как все вышли во двор, Принц успел оседлать шестерых коней. Пока короли помогали королевам забираться верхом, пока отвязывали всех коней, пока сами усаживались, Принц надел седьмое седло на коня. Потом принц разоружил четырех охранников и передал их шпаги и кинжалы освобожденным королям, оставив себе один комплект.

Ягенка тем временем предусмотрительно приторочила к седлу походный котелок, найденный на конюшне, распахнула ворота, посадила за пазуху Домового и сама села на лошадь. Кот запрыгнул на коня к Принцу. Пугливому от природы коню это очень не понравилось и он, испугавшись, быстро поскакал в ворота. За ним последовали короли и королевы. Последней ехала Ягенка, а за ней увязались оставшиеся кони без всадников, которые по стадной привычке следовали за оседланными собратьями.

Принц немного ориентировался в городе и выбрал дорогу, ведущую в свое королевство. Компания выбралась из города без приключений и въехала в лес. Ягенка заметила, что Северный король, дольше всех пробывший в темнице, уже устал и начал отставать.

“В замке уже проснулись и наверняка отправили за нами погоню. Погоня с таким темпом нас скоро настигнет.” - подумала Принцесса. - “Надо срочно искать укрытие в лесу”.

Девушка обогнала кавалькаду и поскакала вперед. Скоро она нашла неширокую тропинку, ведущую от дороги в глубь леса. Она остановила беглецов и попросила их спешиться и зайти по этой тропинке достаточно глубоко в лес, чтобы их не могли ни услышать, ни учуять с дороги, найти там полянку и ждать, но костер не разводить. И пообещала скоро присоединиться к ним.

Когда люди, ведя своих коней под уздцы, скрылись в лесной чаще, девушка набросала на тропу траву и листья, а потом сдвинула ветви кустов, чтобы заслонить проход и сделать тропинку незаметной. На дереве рядом она оставила знак, чтобы возвращаясь найти это место.

Потом Принцесса запрыгнула на свою серую в белое пятнышко лошадь, которую уже успела назвать Луной за белое пятно в форме Месяца на лбу. Она поскакала дальше, уводя за собой табун лошадей. “Коней много. Они оставят ложный след для преследователей. Надеюсь, уже совсем стемнеет и тропинка будет не видна с дороги”, -думала девушка.

Лес закончился и Ягенка свернула с дороги на луг. Проскакала по лугу до ручья и спешилась. Кони обрадовались остановке и начали пить воду и щипать траву. Принцесса, дав своей лошади напиться, взяла Луну под уздцы и медленно повела ее по руслу ручья обратно, в сторону леса. Остальные кони, занятые травой, не пошли за ними.

Выйдя по воде на опушку леса, в котором остались ждать короли, девушка села на коня и поскакала вдоль леса к дороге. По дороге она вернулась к лесной тропинке. Весь путь Принцесса прислушивалась, не слышно ли погони, но пока было тихо. И только когда девушка зашла по тропинке в лес и сдвинула ветви кустов, она услышала стук копыт, приближающийся со стороны города. Она отвела Луну от дороги как можно дальше и начала гладить ей морду, чтобы та не заржала, почуяв коней. Но все обошлось и погоня миновала тропу.

Принцесса с Луной шла по тропинке, пока не выбралась на полянку, где отдыхали беглецы. Она сказала, что чуть было не встретилась с погоней, но все обошлось. Ягенка достала из своего узелка хлеб и сыр и передала своей маме, чтобы она накормила всех. А сама с Котом пошла знакомится с местным лешим.

Леший был как раз неподалеку. Он присматривался к новым людям, занявшим полянку. Ягенка рассказала лешему свою историю и попросила помощи. Леший давно уже не встречал человека, с которым можно поговорить, и в такой приятной компании он с удовольствием провел бы еще много времени, но он понимал, что девушка устала и проголодалась. Поэтому Леший отпустил Ягенку отдыхать, подарив ей ягод и орехов, а сам до самого утра сплетничал с Котом и Домовым.

Глава 13.

В лесу невозможно долго спать. Под утро выпадает роса и становится зябко. А чуть свет, начинают петь и кричать птицы на разные голоса. Поэтому короли и королевы проснулись еще засветло. Когда лучи восходящего Солнца начали пробиваться сквозь верхушки деревьев, бывшие узники стали как будто купаться в их целебном свете, которого были лишены долгие годы. Их глаза заново привыкали видеть яркие краски.

Леший принял облик седого старичка, чтобы не испугать путников. По просьбе Ягенки он провел их тропами к соседнему лесу и передал на попечение своему соседу. Так, беглецы передвигались от леса к лесу, от лешего к лешему. Иногда им приходилось переходить по полям и лугам, но они всегда оставались незамеченными.

Беглецы не чувствовали себя голодными в долгом пути. Феи воды показывали самые вкусные ключи и ручьи. Лешие приводили на полянки с ягодами, грибами и орехами. Ягенка собирала травы и коренья для салата. Кот удачно охотился на зайцев и птицу. А сколько душистых чаев они перепробовали за это путешествие не перечесть.

Ягенка каждый день давала путникам целебные эликсиры для скорейшего восстановления сил. А своих родителей и Северного короля она поила еще и Солнечными каплями. Человек теряет силы и настроение без Солнечного света, начинает грустнеть, слабеть и чахнуть. Поэтому Принцесса попросила их чуть-чуть загорать, а в рассветные и закатные часы смотреть чаще на Солнце. Да и чистый воздух с постоянной физической нагрузкой пошел им на пользу. Поэтому бывшие узники Длинной Бороды быстро набирали силы.

Наконец, к вечеру одного из дней, уставшие беглецы пришли в последний лес перед границей Восточного и Западного королевства. От родной земли Принца и его родителей отделял только краешек леса и широкий луг. Короли и королевы остались на полянке в чаще, а Принц и Принцесса вместе с Котом пошли на разведку к опушке леса.

Видно было, что Длинная Борода очень не хочет, чтобы беглецы пробрались к себе на родину. По всей границе, что была видна, стояли караулы. Солдаты несли дозор. Присмотревшись, молодые люди заметили вдалеке на другой стороне луга шатры и флаги войска Западного короля.

- Молодцы, - обрадовался Принц. - Наверное, наш генерал решил, что Длинная борода собирает войско на границе, чтобы напасть. И поэтому тоже собрал наше войско на границе. Мы будем прорываться к нашим и они обязательно придут на выручку.

- Хотелось бы верить, - промолвила Принцесса. - Вот только до твоих надо еще добраться. Они же не знают, что мы здесь. Посмотри, какой луг широкий. А на дорогу лучше вообще не соваться, там солдат полным-полно, даже шлагбаум поставили.

- А давай выкрадем нескольких солдат Длинной бороды, переоденемся в их форму и медленно и нагло поскачем по дороге. А когда будем уже возле шлагбаума, рванем во весь опор, - предложил Принц.

- А если они заметят пропажу, то поймут что мы рядом и еще больше насторожатся. - Возразила Ягенка.

- Напишите записку, - предложил Кот, - а я ночью прокрадусь и утром передам ее генералу.

- Представляю себе, - пришла пора Принцу возражать - Как генерал удивится говорящему коту. Да и напасть на соседнее королевство он не посмеет без приказа от самого короля. И приказ должен быть с королевской печатью. А у нас даже бумаги нет и чернил.

- Лучше давай ночь отдохнем, - сказала девушка Принцу. - А перед самым рассветом, когда солдатам больше всего спать хочется, поскачем между двумя караулами. Они все стоят одинаково близко друг к другу, так что давай выберем тот промежуток, который находится напротив лагеря твоего войска, чтобы твои дозорные нас пораньше заметили.

- Согласен. - Подумав немного, ответил юноша. - Давай так и сделаем. Под утро еще и видно в сумерках плохо. Смотри, факелы зажигают, значит они будут видеть только то, что освещено огнем. И мы сможем незаметно подойти близко к лагерю. Земля на лугу мягкая, но мы обернем копыта коней ненужными нам одеждами, чтобы они еще тише ступали.

Молодые люди вернулись в лагерь и рассказали всем о своем плане. Короли единодушно одобрили задумку. Наверное, еще никогда среди монархов не было такого лада и согласия, как на этом странном совете на поляне.

Все путники очень устали за дни путешествия и, несмотря на волнение перед завтрашним прорывом, быстро уснули. Не спали только Принц и Принцесса. Если удастся прорваться, то потом можно будет выспаться. А если нет, то и думать об этом не надо… За дни, проведенные вместе, они сдружились. Сидя на корнях огромного дерева, молодые люди слушали ночной лес, смотрели на огромные звезды в черном небе, держались за руки и говорили до самого утра.

И вот перед рассветом беглецы выступили. Они дошли до края леса, попрощались с лешим, который пришел проводить их и пожелать удачи. Он только в лесу хозяин, а в дела человеков вмешиваться не хочет.

Повезло им и на этот раз. Светлеющее на востоке небо слегка осветило туман, стелящийся по лугу. Часть пути было решено пройти шагом, чтобы как можно ближе подойти к патрулям. И только когда их заметят или услышат пуститься в галоп.

Впереди с обнаженными шпагами ехал Принц с отцом, за ними чуть шире - еще два короля, за ними королевы. Замыкала строй Принцесса с Домовым за пазухой. А Кот сидел, как обычно, на коне позади Принца. Надо сказать, что конь уже не боялся этого необычного седока, но каждый раз возмущался, когда Кот запрыгивал на него.

Солнечные лучи упали на луг и туман начал быстро редеть. Да еще и ветер стал подниматься. И вот впереди на левом посту раздались крики. Их подхватили солдаты на правом посту. Беглецов заметили. Короли пустили коней в галоп. Туман скомкался и висел большими плотными клочьями, между которыми зияли прорехи. Уже было отчетливо видно, как солдаты на обоих постах седлают коней и пускаются на перехват. Неожиданно из плотного тумана нос к носу Принца и Западного короля вылетел разъезд из трех вражеских всадников.

Солдаты, хоть и были со шпагами наголо, но не ожидали такого внезапного появления противника. Пользуясь их заминкой, Принц и его отец успешно атаковали и скинули двоих на землю. Кот прыгнул на третьего солдата и начал драть его своими огромными когтями, так что тот быстро вышел из строя. Наши всадники галопом поскакали дальше, а Кот спрыгнул на землю и помчался за ними вдогонку.

Беглецы уже миновали линию постов, им оставалось еще две трети пути до границы. Но у солдат, скачущих от левого и правого поста на перехват, были резвые отдохнувшие кони, и расстояние между тремя группами сокращалось. От быстрой скачки королевы начали утомляться, и теперь скорость погони была выше, чем темп убегающих. Обе группы преследователей постепенно сблизились друг с другом, и вот беглецов нагоняет уже один большой отряд, который скачет буквально по пятам.

Происходящее на лугу заметили в войске Западного королевства. В их лагере рожок заиграл тревогу. Солдаты начали вскакивать в седла и строиться. Вероятно, дозорный подумал, что неприятель решил атаковать их. В срочном порядке передовой отряд был послан на перехват врага.

В это время Ягенка решила, что погоня настигает их слишком быстро, и добраться до границы они не успеют. Даже если отряд из армии Принца решит перейти границу, то шансов спастись мало. Вот бы облегчить коней и выбросить все тяжелое. И тут девушка вспомнила о самом тяжелом, что у нее есть - полученном от барона Витольда кошельке с золотыми монетами. Идея!

Принцесса достала кошель, когда до ближайших преследователей оставалось всего несколько конских корпусов и уже казалось слышным дыхание их коней. Девушка зачерпнула горсть монет и высоко подбросила вверх над собой. Золото заблестело в лучах восходящего Солнца и посыпалось на солдат. Принцесса таким же по-королевски щедрым жестом выбросила остаток золотых монет.

Каждый солдат подумал: “Сейчас кто-то остановится и подберет все монеты, а я буду гнаться дальше, как дурак, и мне ничего не достанется. А даже если все поскачут дальше, то потом будет не найти это место, трава высокая и монеты потеряются. Или офицеры отберут. Дай-ка я приторможу и насобираю себе на старость.”

Ягенке показалось, что ее конь как будто взлетел, облегчившись от золота. Принцесса обернулась и поняла, что ее хитрость удалась. Все преследователи столпились на месте падения монет, солдаты спешивались и ползали на карачках. Офицеры орали на солдат, но те продолжали копаться в траве. Офицеры вновь пустилось в погоню, но драгоценное время было выиграно!

В передовом отряде Западных поняли, что происходящее на лугу не начало войны, а кто-то пытается прорваться через границу. Командир отряда отдал приказ солдатам галопом скакать навстречу. Каковы же были удивление и радость командира, когда он узнал в первых всадниках своего короля и Принца. “Не могут же солдаты гнаться за приведением? Значит король жив!” - подумал он и скомандовал: “Вперед, орлы. Спасем Его Величество!”, - и поднял над головой шпагу.

Догоняющие Восточные офицеры, поняв, что шансов на победу в стычке с многочисленными Северными нет, осадили и развернули коней. Беглецы были спасены. Кот, грязный и запыхавшийся, присоединился к ним уже в лагере. После недолгого отдыха все коронованные особы с должными почестями были отправлены с усиленной охраной в Западную столицу.

Люди в деревнях и городах по пути следования каравана, узнав что их король жив, приветствовали его громко и весело. Прибыв в столицу, Западный король тут же приказал арестовать предателя министра-казначея и разослать всем соседским королям и королевам гонцов с письмами, в которых предупреждал о вероломном коварстве короля Длинная Борода и о чудесном спасении себя, Северного короля и Южной королевской четы.

Западный король предложил Северному коллеге оставаться у него в гостях сколько тот пожелает. А Южному королю и Принцессе он предложил свое войско во главе с Принцем. На совете королей было решено немедленно вторгнуться с армией в Южное королевство, дойти до столицы и выкинуть из дворца Первого Министра, чтобы вернуть трон отцу Принцессы.

Глава 14.

В то самое время, когда короли, королевы, Принц и Принцесса вернулись в Западную столицу, в замок Первого Министра прискакал гонец от Длинной Бороды. Первый Министр узнал от посыльного, что Южный король бежал и может напасть с армией Западного короля. Первый Министр решил не ждать и напасть первым. Он срочно собрал всех баронов с войсками и повел их на запад.

Передовые дозоры обеих армий заметили неприятеля, когда подходили к границе между Западным и Южным королевствами. Армии стали лагерями на территории своих государств и принялись строить укрепления. Первый Министр еще из столицы отправил гонца к Длинной Бороде с просьбой прислать ему несколько своих баронов на подмогу. Поэтому, Первый Министр решил потянуть время, чтобы дождаться подкрепления от Длинной Бороды, и поэтому предложил противнику переговоры.

Первый Министр отправил гонца с белым флагом в лагерь Западного войска. Посыльный передал Принцу письмо с приглашением на переговоры. Принц, посоветовавшись с Принцессой и Южным королем, согласились, о чем и написали в ответном письме. На самой границе между королевствами воздвигли большой белый шатер, и на следующее утро состоялись переговоры.

В шатер приехали с одной стороны Первый Министр со своими баронами, а с другой стороны Принц, Принцесса с отцом, и бароны Западного королевства. Принцесса переоделась в мужской костюм, а волосы, чтобы они не выбивались из под шляпы, закрепила заколкой, которую ей когда-то подарила жена вылеченного барона Витольда.

Когда все вошли в шатер и сели за стол, Первый Министр поднялся и начал свою речь с официального приветствия и слов, что все собравшиеся здесь хотят поскорее разрешить недоразумение. Но Южный король оборвал его на полуслове:

- Ты не имеешь права приветствовать нас, как Король приветствует королей. Ты самозванец и узурпатор! Ты не правитель, а марионетка в руках Длинной Бороды. Это вместе с ним вы договорились похитить меня и мою семью, чтобы потом Длинная Борода получил мое королевство. Также он поступил и с Северным королем. И если бы не счастливое стечение обстоятельств, то и с Западным королем произошло бы такое же “недоразумение”.

Тут бароны Первого Министра повскакивали с мест и принялись между собой громко обсуждать новость. Где это слыхано, чтобы можно было покуситься на жизнь гостя, которого сам пригласил. Тем более королевскую особу. Это было недопустимо и противоречило всем правилам писаным и неписаным.

Первый Министр пытался им что-то сказать, но бароны не слушали его. Они только что увидели своего короля, которого считали погибшим, и услышали очень серьезное обвинение в адрес Первого Министра, которому уже три года как служили. Наконец бароны сели за стол, а Рыжий барон обратился к Южному королю:

- Ваше величество, все эти годы мы считали вас погибшим. Мы просим вас предъявить доказательства ваших слов о предательстве Первого Министра и его сговора с Длинной Бородой.

К удивлению баронов, со словами: “Позвольте мне, папенька,” - с дальнего края стола поднялся молодой человек и широким жестом снял шляпу. Шляпа зацепила заколку в его волосах, которая сорвалась и упала на стол как раз перед Бароном Витольдом. Длинные волосы, прежде спрятанные под головным убором, рассыпались по плечам молодого человека и вызвали возглас удивления. Все узнали Принцессу.

Барон Витольд взял в руки заколку и опознал ее. Он поднял глаза на Принцессу, вскочил, протянул к ней руки и произнес:

- Ваше Высочество, так это были вы! Вам я обязан своей жизнью!

- Вы были обязаны мне жизнью до тех пор, пока ваш кошелек не спас нам жизни. Ваше золото позволило нам уйти от погони Длинной Бороды, - Принцесса достала из кармана пустой кошель с гербом Витольда и отдала его Барону.

Удивленный Барон только и смог произнести: “Ваше Высочество, вы обронили,” - и протянул ей заколку. А принцесса продолжала, уже обращаясь к Рыжему барону:

- Ваша честь, прошу вас, вспомните при каких обстоятельствах мы повстречались в прошлый раз. Это по воле Первого Министра мне пришлось лишиться дома, родителей и три года жить в лесу. И только странное стечение обстоятельств позволило мне не попасть тогда в темницу к Длинной Бороде. Но вспомните и то, что по воле Первого Министра вам пришлось пролить кровь вашего названого брата.

Рыжий барон посмотрел на Первого Министра, хрустнул сплетенными пальцами, расцепил руки и сжал свои огромные кулаки. Бароны со стороны Принца тоже встали. Поняв, что проиграл, красный от злости, Первый Министр неожиданно ловко вскочил на стол и, выхватив кинжал, бросился на Короля. Но бароны, стоящие по обе стороны стола, успели поймать изменника в прыжке, отняли у него оружие и какое-то время держали над столом. Пока тот барахтался в сильных руках, бароны решали что с ним делать. Потом мужчины попросили даму выйти из шатра, или хотя бы отвернуться, и надавали предателю таких тумаков, что больше в нашем повествовании он уже не появится. Покидая шатер, Принцесса вспомнила Ведьмины слова о том, что зло всегда бывает наказано, а чем вернется добро мы не можем даже и представить себе.

Очень скоро солдатам дали команду срывать укрепления и восстанавливать дорогу. И надо сказать, что солдатам очень понравился этот приказ, ведь им совсем не нравится воевать. Это только министры да генералиссимусы, которые сами в поле не ходят, любят командовать да в солдатиков играть. Потом был устроен походный пир на два войска по случаю окончания не начавшейся войны. Король, Принц и Принцесса вместе с баронами обоих королевств сидели за тем самым столом, за котором провели быстрые и плодотворные переговоры. Самым частым тостом на этом пиру было пожелание: “Чтобы наши королевства всегда жили в мире и дружбе”.

Глава 15.

На следующий день отец Принцессы с Рыжим бароном и его войском, отправились в столицу Южного королевства объявлять о возвращении Короля и наводить порядок. А Принц и Принцесса во главе своих войск выдвинулись разными дорогами на столицу Длинной Бороды. Кот за время путешествия так сдружился с Принцем, что попросил у Принцессы разрешения ехать как обычно на коне Принца. А барон Витольд всю дорогу просил Принцессу прощения и смеялся над собой, что не узнал ее в образе ведьминой внучки.

Надо сказать, новости и слухи распространяются очень быстро. Все жители Восточных городов и деревень, через которые проходили дороги в столицу, уже знали о вероломном поступке Длинной Бороды. Все только и твердили: “Как он мог поднять руку на гостя?! А тем более монарха. Так не достойно поступать не только королю, но и последнему разбойнику!” Ведь каждый знает, что по древним законам гостя и посла обижать нельзя. Длинная Борода потерял уважение среди жителей своего королевства. Все, начиная от баронов и заканчивая бродягами, судачили о том, что неплохо было бы поменять короля.

Войска Принца и Принцессы быстро продвигались, не встречая сопротивления. И даже когда войско Принцессы встретилось с армией Длинной Бороды, под командованием барона, который вел солдат на подмогу Первому Министру, то сам барон с белым флагом пришел на переговоры с Принцессой и сказал: “Ваше высочество, я знаю, какой бесчестный поступок совершил Длинная Борода по отношению к вам и вашей семье. Сражаться с вами я не имею морального права и не хочу. Но Длинная Борода мой король, которому я присягал в верности. Поэтому прошу вас, окружите своим большим войском мое, и солдаты сдадутся вам без боя. Свою жизнь я отдаю в ваши руки”.

Так и сделали. Солдаты Длинной Бороды сложили оружие и, под обещание не воевать против Западного и Южного королевств, были отпущены по своим домам. А Восточный барон на правах высокопоставленного пленного продолжил дорогу вместе с армией Принцессы.

Тем временем из дворца Длинной Бороды стали убегать слуги и придворные. Каждый думал: “Длинная Борода поднял руку на гостя, поступил он нечестно и подло, и ничего хорошего от него ждать нельзя. Унесу-ка я ноги из дворца подобру-поздорову, пока чего не случилось.”

Последними решили сбежать бандиты, которые выполняли черные делишки - Кривой, Рябой и Беспалый. Ночью перед побегом они зашли во дворец и не таясь набрали кучу золотых и серебряных украшений, подсвечников и столовых приборов. Длинная Борода спустился из спальни посмотреть что за шум:

- А, это вы, мои верные головорезы. Пришли за последней наградой… Берите что хотите, уже не жалко. - Длинная Борода начал подниматься по ступеням вверх. И уже откуда-то сверху донеслось: - Эй, Рябой, Беспалый! Знайте, что Кривой обманет вас, не доверяйте ему.

Бандиты погрузили дорогую добычу на повозку, накрыли ее дерюгой, переоделись в одежду крестьян и под утро поехали из города. Всю дорогу они вспоминали предостережение своего бывшего господина и думали о том, как бы обмануть других и забрать все награбленное себе. На рассвете они свернули с лесной дороги на полянку и принялись делить добычу, но переругались, достали ножи и начали драться. На этой полянке и закончился их путь.

А тем временем, встретившись на подходе к столице, армии Принца и Принцессы подошли к стенам дворца Длинной Бороды. На рассвете люди увидели, что на балконе дворца сидит Длинная Борода и пьет чай. Принц подъехал к воротам замка и крикнул: “Похоже, Ваше Величество, тебя все бросили! Сдавайся!”

Длинная Борода поставил чашечку, поднялся, потянулся и прокричал в ответ: “Ваше Высочество, голос у тебя громкий, но я хочу посмотреть на тебя в деле. Давай сразимся на шпагах, посмотрим что ты тогда заголосишь! Если ты победишь, а я останусь живой, то воля твоя, делай со мной что хочешь, я не стану сопротивляться тебе. А если я выиграю, то пообещай, что твоя армия и Принцесса позволят мне взять с собой столько золота из моей сокровищницы, сколько захочу, и уехать куда изволю.”

Принц принял вызов. Для дуэли освободили площадь перед стенами дворца. Все люди хотели видеть поединок, поэтому народ залез на крыши, стены, деревья и столбы. Ворота дворца открылись, и из них вышел Длинная Борода. Принцесса, стоявшая с Котом в первом ряду, пожелала удачи Принцу.

Поединщики скрестили шпаги и бой начался. Длинная Борода был широк в плечах и очень силен. Зато Принц был выше и моложе, он был ловок и быстр. Борода часто делал сильные выпады, надеясь на скорую победу. А принц ловко парировал удары, уклонялся от атак и не подпускал своего противника близко. Борода держал себя в руках, хотя внутренне был в гневе и злости, поэтому поздно понял, что одолеть Принца с наскока не получится. А Принц фехтовал так спокойно и взвешено, как будто на тренировке.

Борода начал сбавлять темп. Силы ему было не занимать, но дыхание сбилось и не давало подготовить атаку. И вот, парировав очередной удар Бороды, Принц проткнул своим клинком руку нападавшего. Борода разжал пальцы и его шпага выскользнула из раненой руки. Борода попытался на лету подхватить оружие здоровой рукой, но неловко нагнулся и Принц ударом эфеса своей шпаги сбил его на брусчатку. В ту же секунду Борода почувствовал острие шпаги Принца на своей шее. Побежденный король прохрипел: “Твоя взяла. Ты победил. Сдаюсь”.

Народ закричал и захлопал в ладоши, засвистел и затопал. Принц сломал каблуком шпагу Бороды, убрал свое оружие в ножны и повернулся, чтобы поприветствовать Принцессу и народ. Юноша радостно улыбался и махал Принцессе руками. Но вдруг Принц увидел, что Принцесса кричит и показывает рукой в сторону. А Кот вскочил на четыре лапы и выгнул спину. Принц обернулся и все что успел сделать, немного отклонить свое тело.

Оказывается, пользуясь тем, что остался без внимания, Длинная Борода встал на ноги, обнажил кинжал и бросился на Принца. В последнее мгновение тело молодого человека слегка отклонилось, поэтому клинок вонзился не в сердце, а ушел в сторону по ребрам, нанося длинную глубокую рану. Борода занес кинжал для второго удара, но так и застыл, не успев нанести роковой удар.

Кот, как тень, метнулся из-под ног Принцессы на грудь Длиной Бороды. Баюн обхватил передними лапами шею вероломного короля, выпустил когти на всю длину и, оттолкнувшись задними лапами от его груди, спрыгнул на землю, виртуозно перевернувшись в воздухе. Кот проделал это так быстро, что никто и ахнуть не успел, а через мгновение зрители увидели, как на шее Длинной Бороды проступили красные борозды, из которых фонтаном забила кровь. Борода так и рухнул на мостовую с отведенной для удара рукой, и уже больше никогда не встал. А Принц, все еще с улыбкой на лице, медленно оседал на землю, теряя кровь и силы.

Толпа загудела, а Ягенка подбежала к Принцу и, не мешкая, зажала рану молодого человека куском материи, который как по волшебству оказался у нее в руке. Действуя рефлекторно, она даже не заметила, как сорвала платок с плеч женщины, которая стояла рядом с ней в толпе. Девушка попросила срочно перенести Принца в ближайший дом, уложить на постель и оставить их наедине. Принц, думая что умирает, начал было говорить “прощай” и про последний поцелуй.

- Я не хочу, чтобы наш первый поцелуй оказался последним. Поэтому молчи, береги силы, думай обо мне и пообещай жить, - говоря это, Принцесса развязывала узелок с целебными травами и эликсирами, который был всегда при ней. Она хорошо помнила что нужно делать при таких ранах, как когда-то на примере раненого Барона объясняла ей Яга.

Юная ведьма первым делом помыла руки, и только потом обработала рану. Как когда-то Яга делала Барону, так и сейчас Ягенка затянула края раны и сшила их. Принцу было больно, но он умудрился даже пошутить: “А я и не знал, что такая красавица может делать настолько больно”. Когда Принцесса закончила перевязывать, Принц потерял сознание от боли, потери крови и ощущения того, что находится в заботливых руках. Принцесса накапала в раскрытые губы юноши эликсир, как учила Ведьма, и без сил опустилась на краюшек кровати.

Все это время Ягенка как будто слышала голос старой Ведьмы, который подсказывал и направлял ее действия. Отрешенно глядя на свои руки, девушка произнесла, обращаясь как будто к Яге: “Спасибо тебе, бабушка за науку. Я обещаю, что буду учиться и дальше нашей премудрости, а когда придет время, передам эти знания своим ученицам ”. Кот, сидевший и умывавшийся все это время у постели, подошел и потерся о колени Принцессы, запрыгнул на кровать и положил голову под мышку Принцу.

- Если бы не ты, Баюн, что бы мы сейчас делали? Я и представить это боюсь. - Ягенка долго гладила Кота, благодарила и хвалила его. – Наказал ты поделом злодея. Он хотел убить всех нас, обманывал и предавал, и вряд ли мог подумать, что бесславно погибнет от кошачьей лапы на глазах своего народа.

Весь остаток дня Принцесса, просидела возле Принца. Она держала его ладонь в своих руках и когда тот приходил в сознание, говорила с ним. Она рассказала ему какой была в детстве капризулей, как потерялась в лесу, как ее искали солдаты, какой замечательной была Яга, и как бы Яге понравился Принц, если бы она была еще жива.

К вечеру у Принца началась горячка. Когда стемнело, молодая ведьма начала петь, как это делала ее наставница. Юношу бросало то в жар, то в холод, но под утро он начал дышать ровно и спокойно. Ягенка поняла, что беда миновала. Она прилегла на кровать, прижалась к Принцу, и не заметила как уснула.

Глава 16.

Первые лучи Солнца, вставшего над городом, пробившись в окно комнаты, разбудили Принца и Принцессу. Кот уже сидел на полу и вылизывался. Принц было потянулся, но ойкнул и вспомнил что произошло вчера. Он сказал Принцессе:

- Я остался жив или попал в рай?

- А как бы ты хотел? - поинтересовалась она

- Если вместе с тобой, то мне все равно, - улыбнулся он

- А я еще пожить хочу, - ответила она и тоже улыбнулась. - Но только с тобой.

Кот застенчиво отвернулся, когда они целовались.

Принц быстро поправлялся и уже на следующий день начал выходить из дома на короткие променады. Каждый день прогулки становились все дольше и Принц с Принцессой успели познакомиться со многими горожанами. И горожане тоже знакомились с молодой парой.

Хозяином дома, в котором разместился Принц, был богатый Купец, который предложил молодому человеку сколь угодно долго гостить у них в доме. Но намекнул, что королевским отпрыскам было бы привычнее жить во дворце. Тем более, во дворце освободилось место.

- Благодарю вас за приют, - ответил Принц. - Меня в этот дворец пока что никто не приглашал. Поэтому позвольте, я пока попользуюсь вашим гостеприимством.

На следующее утро в дверь комнаты Принца постучали. Он как раз собирался на прогулку с Принцессой. Молодая пара вышла на улицу и попала в полукольцо, в котором стояли бароны Восточного королевства и самые уважаемые горожане. Купец вышел навстречу и сказал:

- Ваши Высочества, простите за наш ранний визит. Надеюсь, мы не помешали вам. Но дело не терпит отлагательства. Негоже быть королевству без короля. – И, обращаясь к Принцу, торжественно произнес. - Мы посовещались и приглашаем вас, Ваше Высочество, занять королевский дворец по праву. Не откажите нам в просьбе, будьте нашим королем!

Принц обвел взглядом людей и сказал, что будет думать один день и завтра в это же время он огласит свой ответ.

Когда, гуляя по парку, молодые остались наедине, Принц обогнал принцессу, развернулся к ней и стал на колено. Он протянул ей сорванный ранее цветок и, покраснев от волнения, промолвил:

- Моя милая Принцесса! Прошу вас, будьте моей королевой! Надеюсь, я вам прихожусь по нраву. И если вы скажете “да”, то у нас будет много времени, чтобы я ежедневно благодарил вас за мое спасение!

- Мой миленький Принц, самой большой благодарностью с твоей стороны будет как можно реже попадать в такие переделки, когда нужна моя наука. Но знай, если понадобится, я буду всегда готова подлатать тебя или вытащить из темницы. Для этого мне надо быть возле тебя, а значит быть твоей королевой - это самое правильное место.

На следующее утро Принц и Принцесса объявили, что принимают предложение жителей Восточного королевства и готовы переехать во дворец. А еще они объявили день своей свадьбы. Собравшие зааплодировали, а Купец, выступивший вперед, произнес краткую радостную речь и закончил ее словами: “Бывал я в далеких землях, и слышал такую легенду. Рыцарь, победивший дракона, сам становится драконом. Надеюсь, Ваше Величество, у вас не возникнет желание отпустить длинную бороду или пристраститься к чайным церемониям. Желаю вам править мудро и справедливо.” - Все засмеялись, и даже Принц, которому было все еще немного больно, тоже засмеялся.

На свадьбу пригласили родителей, баронов, Северного короля, королей соседних государств и всех знатных горожан. В приготовлениях к празднику Принц и Принцесса стали обживать замок.

Сэр рыцарь домовой Пахом остался заправлять делами во дворце Принца и Принцессы. Работы было чрезвычайно много, и ему пришлось пригласить себе помощницу. А через некоторое время, Принцесса стала замечать в замке резвящихся домовят.

Первыми законами, которые издал Принц, были:

1. Отменить пятичасовую обязательную чайную церемонию.

2. Не мусорить и не гадить в реки, ручьи и озера.

3. Не мусорить в лесу и рубить на дрова только больные деревья.

4. Открыть школы для детей, а для юношей – университет.

5. Уважать, кормить, холить и лелеять котов и кошек, как соплеменников спасителя короля. А тем, у которых кисточки на ушах, оказывать особый почет.

Кот, услышав это закон, ворчливо промяукал: “А кто будет мышей ловить, если все коты будут сыты? Эх, люди, максималисты. Ну ничего, с этим разберемся. И кстати о кошках… Пока все спокойно, надо и мне подыскать кошку с кисточками на ушах и оказать ей особый почет.”

А однажды прискакал посыльный из Северного королевства с сообщением от Северных баронов. В письме говорилось, что правитель Северного государства, узнав о смерти Длинной Бороды, сбежал, и бароны просят вернуться на трон старого Северного короля.

И вот в назначенный день все приглашенные на свадебную церемонию были в сборе. И во дворце грянул веселый праздник. На площадях столицы, городов и деревень всех четырех королевств поставили столы, чтобы к празднику присоединились все, кого не пригласили во дворец.

И надо сказать, что на этот раз никто из приглашенных гостей не пропал по дороге.

*****

Говорят, вскоре после свадьбы королева Агнесса приказала построить маленькую избушку на полянке в самом дремучем уголке королевского парка, недалеко от речушки. А в королевском саду начали расти до селе невиданные растения.